いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百八十七話【SIDE：朝匡】

「何？　成己さんが来た？」
　
　帰宅早々、ネクタイも解かないでいるうちに、佐藤に告げられた言葉に目をむいた。
　
「はい。綾人様のお見舞いにいらっしゃったようでした」
「なぜ、その時に連絡しない！」
「本日は、大切な会議がおありだと伺っておりましたので……」
　
　暢気な返答を怒鳴りつければ、佐藤は無表情を曇らせ、反論してきた。
　俺は、ぐっと言葉に詰まる。
　確かに、滅多なことで連絡をするなと言い含めておいたような気が――だが。
　
「これは、何を置いても知らせるべきだろう！　情報の優先度くらい、自分で判断出来るようになって貰わないと困る」
「申し訳ありません」
「だいたい、家主の留守に人を入れるなど……」
　
　俺の叱責に、佐藤は粛々と頭を下げた。つむじを睥睨しながら、「一体、何があったんだ？」と思考する。
　まさか、こんなに早くに成己さんが来るなんて、完全に予想外のことだ。
　
――『宏ちゃんは、ぼくの為にこんなことを……怒ったりできません』
　
　頑なまでに、宏章のことばかり庇っていたというのに、何故。
　
「ちょっと。オレが会うって言ったんだよ。佐藤さんのこと責めないでくれ」
　
　突如として割って入った声に、勢いよく振り返る。
　
「綾人！　お前……」
「てか、弟が訪ねてきて怒ることなくね？　オレは、成己と久しぶりに会えて嬉しかったんだぞ」
　
　綾人が、リビングのドアに凭れるように立っている。
　小生意気な口ぶりは、ここ最近は鳴りを潜めていたものだ。俺は、少し感極まる思いで傍に寄った。
　
「どういうことだ。詳しく話せ」
　
　


　
　しかし。
　ダイニングのテーブルに顔をつき合わせて、話しを聞いているうちに、俺は目眩がした。
　
「……待て。つまり、成己さんはただ謝りに来たんだな？」
「うん？　そうだな。わざわざ、来てくれるなんて成己らしいよな……！」
　
　綾人は感動した風に、湯飲みの茶を啜った。俺の意図をちっとも汲まない、その鈍感さを怒るべきか、純粋だと感嘆するところか、悩むところだ。
　
　――馬鹿だな。結局、なにも好転してねえじゃねえだろうが。
　
　俺は湯飲みを握りしめた。
　綾人が言うには、「付き合いを再開しよう」とは言わなかったらしい。という事は――ただ、「宏章が交際を断て」とエゴを押し付けた件を謝って、清算しに来ただけってことじゃねえか。
　
　――つまり……付き合いを戻すつもりはねえってことだな。
　
　暗緑色の水面に浮かぶ、己のしかめっ面を睨んでいれば――ずい、と何かが押しやられてきた。鮮やかなインディゴの包みを、怪訝に思う。
　
「なんだ、これは」
「それ、成己から。美味しいお土産貰ったから、おすそ分けってさ。もう食べたけど美味かった」
「はあ？　考えなしに食うな！」
「んだよ！　成己がくれたもんだから、いいだろ！」
　
　つい怒鳴ってしまえば、ご満悦だった顔が曇る。そうなると、必然こっちだって罪悪感を抱いてしまう。
　
　――クソ。弱いな……
　
　頭を振り、気分を切り替える。
　確かに――この頃は、「他人に貰ったものを考えなしに食うな」と注意し続けた成果か、少しは意識の改革は見られるようになってきた（なにせ。見知らぬ他人から渡された茶を、笑顔で飲んでいた奴だ）。
　だというのに、こんなアホな振る舞いをするのは……確かに、こいつの言う通りでもあるのだろう。

「……成己さんの事を、信頼しているんだな」
「当たり前じゃん。友達だもんよ」

　さらりと返答が返り、反射的に口にした。

「付き合いが戻らなくてもか？」
「……！」

　今日のことで、少なくとも確信を得た。

　成己さんは宏章についたのだ、と。

　友人の綾人ではなく、彼の夫の気持ちを優先したからこその「距離を置く」という選択なのだ。謝罪は、友人として最後の筋を通しに来ただけだろう。

「お前はいいのか」

　綾人は目を丸くし、手をひらひらと振った。

「いや……戻らねえわけじゃねーよ。オレが気持ちを入れ替えれば、宏章さんが許してくれると思うし」
「さて。宏章は、昔から我儘な奴だからな……お前が改めたところで、取り消すつもりはないかもしれんぞ」


　あいつは、昔からそうだ。自分のしたいように振舞ってはばからない。
　仕事や妻、ちょっとした菓子を選ぶときでさえ、ひとりで勝手に決めていた。我がままなのだ。

「あまり宏章を信用するな」　
「……そんな事ねーし。ヤなことばっか言うなってんだよ！」

　綾人は、席を蹴るように立ち上がった。急須を掠めるように取り、キッチンへと歩いていく。
　俺は、ふと紙袋を眺める。――手作りで、心の籠ったメッセージが書かれている。これを見れば、作り手は細やかで暖かい人なのだろう、と大半の者が思うだろう。
　だが、それだけだ。
　
――通りすがりの優しさは、ときに残酷だぞ。募った期待の分、傷つくのは綾人だ。

　俺は、手の甲で包みを遠ざけた。
　すると、大過ぎる茶葉で蓋の上がった急須を持って、綾人が戻ってくる。

「朝匡も飲め。いれたてだぞ」
「……ああ」
「あとで、メロンでも食おうよ。成己が、宏章さんが持たせてくれたってさ！」

　不機嫌を流しに溶かしてきたように、からりと笑っている。大方、単純で、馬鹿だが――可愛いと思わなくもない。俺が何とかしてやりたいと、思ってしまう。
　渋くて飲めたもんじゃない茶に口をつけた。

――宏章……お前の思う通りにさせねえ。まずは、あの人に連絡をつけねえと……

　俺は、苦すぎる茶を飲み干し、頭の中で算段をつけ始めた。