いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百八十九話

　二時間後、ぼくはオーガニックの化粧品を取り扱うお店のカウンターに座っていた。　
　涼子先生に、お祝いを買いに来たん。
　
「わあ、良い香り！」
　
　試供品の入ったボトルを持って、ぼくはうっとりと目を細めた。店員さんが自信のある声音で、説明してくれる。
　
「こちらは天然の精油をブレンドしているんです。柑橘の香りが甘すぎなくて、爽やかでいいってご好評いただいてるんですよ」
「ほんとですね。うーん、さっきのフローラルも素敵やったけど……涼子先生は、こっちが好きかも！」
　
　涼子先生の溌溂とした笑顔を思い浮かべ、ぼくは心に決めた。
　
「このバスソルト、買いますっ。こっちのオイルと一緒に、ギフト用に包んで貰えますか？」
「ありがとうございます！」
　
　店員さんは床を滑るような足取りで、品物を包みに店の奥へと向かっていかはった。
　
「ふぅ……」
　
　ぼくは甘い香りの余韻に浸りつつ、バッグからお財布を探した。
　すると、ぽんと大きな手が肩に乗った。――ふわりと温かで、深みのある香りがして、振り返る前から誰かわかる。
　
「宏ちゃんっ」　
「よ。良いの見つかったみたいだな」
　
　にっこり笑う宏ちゃんの手には、細長い箱が数個握られていた。ぼくがゆっくりプレゼントを見れるよう、お店の中で別行動してくれてたんよ。
　ぼくはスツールから立ち上がり、店員さんに貰った商品説明の紙を掲げた。
　
「うん。あのね、このバスソルトとオイルにしたん。涼子先生、リラックスできるグッズとか好きやから」
「へえ、いいじゃないか。色々終わったら、ゆっくりして欲しいよな」
「そうなんよ！　あ……でも、ちょっとだけ不安で」
　
　ぽろりと零すと、宏ちゃんは首を傾げた。
　
「何がだ？」
「ユウちゃんとタクちゃんがいるやん？　子どもさんも一緒に食べれる、お菓子とかも良かったかな……って」
　
　いつも、二人のお子さんのことを一番に考えてる、先生やから。そういうものの方が嬉しかったかな、という気もするんよ。むむと眉を寄せていると、宏ちゃんがあっけらかんと言う。
　
「いいんじゃないか？　立花先生へのお祝いなんだから」
「そ、そう？」
「ああ。お子さんのは先生が買うだろ」
　
　背中をぽんと叩かれる。温かな感触に、ぽっと胸に安堵の灯が点った。
　
「そっかあ……良かった！」
　
　満開の笑顔を向けると、優しい眼差しが見守ってくれていた。今すぐ飛びつきたいほど、宏ちゃんが頼もしくなったけれど――何とか堪えて尋ねた。
　
「えと。宏ちゃん、待っててくれてありがとうね。なにか気に入ったのあった？」
　
　宏ちゃんはにっこり笑って、手を返して見せてくれた。
　
「うん。そろそろ足りなくなってきたからな」
「そうなんや……って、これっ」
　
　見覚えのあるパッケージに、頬がぱっと赤らむ。
　
　――これ、したあと……宏ちゃんが塗ってくれるやつ……？！
　
　宏ちゃんと深い仲になってからと言うもの、お風呂に一緒に入ることが増えたん。そういうことをしちゃうと、クタクタで動けなくなっちゃうから、宏ちゃんが嬉々としてお世話してくれるんよ。で、これはその……胸とかお尻とか、敏感になったところに塗ると、後でヒリヒリしないからって。
　
『やあ、宏ちゃん……ぼく、自分で』
『いいから、任せとけ。俺の楽しみなんだから』
『恥ずかしいんやってば～！』
　
　いつもの顛末を思い出し、口をパクパクさせていると、宏ちゃんはニッと笑う。
　
「いっぱい使うから、楽しみにしとけよ」
「……もう、ばか！」
　
　平手でばちん！　と広い背中を叩いても、宏ちゃんはちっともこたえず、笑っている。
　このお店の香り、初めての気がせえへんはずやわ。
　店員さんが戻ってくるまで、ぼくの頬から熱が引くことは無かった。
　
　
　



　
　買い物を終えると、ちょうどお昼過ぎだったので、お蕎麦屋さんに入った。
　老舗のお店らしく、柱の色も渋くて格好いい。店内には香ばしい湯気と、お出汁の甘い匂いが漂っていた。ぼくはあったかい天ぷらそば、宏ちゃんは鴨南蛮そばを頼んだ。
　
「ぼく、おそば久しぶり」
「俺も。年越し以来だよ」
「楽しみやねえ」
　
　そば茶を頂きながら、わくわくしていると……宏ちゃんが目を細めて、こっちを見ていた。ガラスのコップが、宏ちゃんの手の中にあると小さく見える。
　
「どうしたん？」
「いや。機嫌が直って良かった」
「……っ。怒ってたんじゃないですっ」
　
　恥ずかしさがぶり返して、そば茶に顔がつかりそうなほど俯く。でも、実際に怒っていたわけじゃない。宏ちゃんがぼくの体を大切にしてくれていることは知ってるから。
　
　――ちょっとだけ……そう、大らかなだけで。
　
　大人やから、ぼくほど恥ずかしくないのに違いない。
　宏ちゃんと経験した、到底誰にも口に出来ない記憶の断片を思い、耳朶までちりちりした。そば茶に逃げていると、宏ちゃんが苦笑した。
　
「成、戻っておいで。コップに吸い込まれそうだ」
「う……」
　
　しぶしぶコップを置くと、宏ちゃんがおかわりを注いでくれた。手に包んだコップから、お茶の冷たさが伝わってくる。
　
「あ……ありがとう」
　
　宏ちゃんは黙って、頬杖をついて笑っている。そこはかとない余裕を感じて、小さく肩を丸める。
　
　――宏ちゃんは、大人やなあ……ぼくばかり大騒ぎして……
　
　そこまで考えて、ぼくはハッとした。
　大切なことを言ってなかった。
　
「あの、宏ちゃん。お茶だけやなくて、ありがとう。プレゼントも……！」
　
　さっきのお店で、宏ちゃんがプレゼント代も出してくれたん。あっという間に支払いが済んでいて、お礼を言うタイミングさえ逸してしまっていたことに気づき、汗が滲んだ。
　
「ん？　それは当然だろ」
「でも……これはぼくの個人的な用――ふぎゅ」
　
　モゴモゴと口にすると、鼻を摘ままれた。
　涙目で見上げると、宏ちゃんは少し怒った顔をしていた。
　
「こら。水くさいこと言うんじゃない」
「ひろちゃ……」
「お前の家族は、俺にとっても大切に決まってるだろ」
「！」
　
　きっぱりと言われて、鼓動がとくんと跳ねる。目を瞠っていると、温かな手に頬を包まれた。
　
「俺とお前は家族なんだから。遠慮されたら、寂しいよ」
「宏ちゃん……」
　
　宏ちゃんとの生活で、何一つ不自由したことは無かった。自由にしていいカードを渡して貰っていて、節約だって何も言われたことない。
　それでも……涼子先生のことは、ぼくの個人的な事情やから。宏ちゃんに、お金を出してもらうのは厚かましい気がしてた。
　そんなぼくの遠慮を見透かしていたんやね。
　ぼくは熱を持った瞼を閉じて、頬を包む手に甘えるよう、そっと顔を傾けた。
　
「ありがとう……」
「うん」
　
　宏ちゃんの穏やかな応えが返る。
　胸がじんとするほど、有難かった。――同時に、ちくりと罪悪感が刺さる。
　
　――ぼくだけ、いいのかな。ぼくは、お兄さんと距離を取って貰ってるのに……
　
　ぼくは、宏ちゃんの想いに見合えてるんやろうか。そう思わずにいられなかった。