いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百九十二話

「ぼくの、こと？」
「そうだ」
　
　思いもかけない言葉に、目を瞬く。
　宏ちゃんは、真剣な顔のままで――とても、冗談を言っているようには見えない。肌が燃えそうなほど、熱い眼差しを注がれて、ぼくはうろうろと視線をさ迷わせた。
　
「う、うそっ……」
「嘘なもんか。お前は俺の奥さんなんだから……俺の恋は、お前だけだよ」
「ひえっ」
　
　蜜のような声が、とんでもなく甘い言葉を囁く。宏ちゃんの全身から、ぶわりと色香が立ち上って、ぼくはのけ反ってしまった。
　
　――し、心臓が！　口から出ちゃうかと思った……！
　
　手をしっかりと握られていなかったら、ばったりと倒れてしまいそう。
　ぼくは、ショート寸前の思考回路で、「うそ、そんな、でも……」と狼狽しまくっていた。だって、宏ちゃんの恋愛小説が、ぼくのことって。
　
　――嬉しいよ、嬉しいけど。絶対に、優しい嘘やんね？　だって……
　
　六月下旬の、原稿だもん。
　あの頃、ぼくと宏ちゃんは、まだ結婚してなくて……幼馴染やったんやから。
　痛いほどドキドキ弾む胸を押さえ、はふはふと呼吸を整える。すでに負けそうになっている自分に喝を入れて、口を開いた。
　
「だ、だったら、ぼくにも読む権利があると思うんですっ」
　
　主張すると、宏ちゃんが僅かに目を瞠る。
　じーっと灰色がかった瞳を見つめていると、宏ちゃんはウッと呻いた。
　
「どうしても、ダメ？」
「どうしても、ってことはないが……」
「読んでも良い？」
「んー」
　
　宏ちゃんは、天を仰いだ。「参ったなあ」と呟いたのに、不安になる。
　
　――しつこいって思われちゃったかな……？
　
　自分でもね、しつこいなあって思うんだけど、どうしても引っかかっちゃうんやもん。
　……そんなに誤魔化したいくらい、好きだったのかな、って。
　そんなの、寂しい。
　すると、繋いでいた手に、力が込められた。
　
「お前に、俺の心の中を読まれちまうのは……流石に、きまりが悪いだろ」
　
　と、漸う宏ちゃんは言った。
　眉根を寄せたその顔は、夕日みたいに赤くなっていたん。
　百井さんにからかわれた時より、ずっと……照れているのが一目でわかる顔色に、ぼくもつられてしまう。
　
「わ……悪口書いた、とか？」
「そーじゃないよ。わかってるだろうが？」
「……うんっ」
　
　ぴん、とおでこを弾かれる。
　怒ったような、つっけんどんな口調と裏腹に、声は溶けそうなほどに甘くって……唇が、ふやけてしまう。

　――ウソ。宏ちゃんがかわいい……！
　
　きゅん、と胸が痛くなる。
　
「宏ちゃん、大好きやで」
　
　ぼくは、衝動のままに大きな手を、ぎゅうって握りしめる。本当は、抱きつきたかったけれど、テーブルが邪魔やったん。
　大きなペンダコのある指を口元に導くと、ちょんと唇をつつかれた。
　
「俺もだよ、成」
「えへへ」
　
　じんじんと熱を持つ頬を緩ませて、思う。
　
　――そうやんね……宏ちゃんは、今はぼくと一緒に居てくれるやん。
　
　もやもやしていたものが、ふわーって溶けていくのを感じた。
　……大丈夫なんだって。
　過去にどれだけ愛した人が居たって……こんな風に、優しい嘘をついてくれるんやもの。

――それなら、読めなくってもいい。

　心のなかで、結論づける。
　ホント言うと、ちょっと名残惜しいけど。ぼくも、宏ちゃんの気持ち大切にしたいもん。

「ありがとう」

　大きな手のひらに、頬を寄せる。
　すると、壊れ物にするように撫でられて――おなかの奥まで、ほんわりと温かくなった。
　




　喫茶室を出ると、原稿展の会場はまだ賑わっているみたいやった。

「宏ちゃん、もうちょっと見てもいい？」

　さっき、最後まで回れていなかったから、気になって。
　そわそわと賑わいを指させば、宏ちゃんは肩を震わせ、笑った。

「ああ、もちろん」
「やったぁ」

　ぼくは、嬉しくなって、逞しい腕に抱きつく。――暖かな木漏れ日のような、光と木々の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

――いいかおり。気持ちいい……

　ぎゅ、と腕に力を込めて、頬を寄せる。

「……ん？」

　すると、宏ちゃんが訝しげな声を上げた。

「成、お前……なにか熱い」
「え……？」

　大きな手のひらが額を覆ったり、首をなぞったりする。
　ぼくは、心配が解消したせいか、ふわふわした気分でされるままになった。

――あったかい。

　なんでか、瞼が落ちてしまいそう。いつしか、腕に凭れきっていると、

「……すまん」

　言うが早いか、宏ちゃんはぼくを抱き上げた。一気に視界が高くなり、びっくりする。

――えっ、何……？！

　周りの人々のどよめきが響く。ぼくは、恥ずかしくなって、腕をぺしぺし叩いた。

「宏ちゃんっ、どうしたの？」
「話はあとだ、帰ろう」
「ええっ」

　原稿展……！
　悲壮さが滲んでたのか、宏ちゃんは声を潜める。誰にも聞こえないくらいに小さく、囁いた。
　
「……香りが、強くなってる。ヒートかもしれない」