いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百九十九話

「宏章様、成己様。失礼いたします」　
　
　離れの探索を終えたとき、見計らっていたように東さんが訪ねて来はった。
　東さんはお部屋にしずしずと歩み入り、莞爾とする。
　
「お部屋はお気に召して頂けましたでしょうか？」
「はい、とっても！」
「ありがとう、じいちゃん。昔のまんまで驚いたよ」
　
　声を揃えてお礼を言うと、東さんは誇らしそうに胸を張った。
　
「ほほ。野江家の使用人として、当然のことにございます。この東の目が黒いうちは、ご滞在の間中、お二人に不便な思いなどさせません！　ご入用のものは何でも、二十四時間お申し付けくださいまし」
「ありがとう。でも、夜は寝てくれよな」
　
　大らかな笑みを浮かべ、宏ちゃんが東さんの肩をぽんと叩いた。
　
「じきにお夕食の時間ですが、どうなさいますか？」
「ああ、ありがとう……成、何が食べたい？」
「えっ！？　えと、ぼくは、お義母さんの食べたいものが食べたいです」
　
　いちばん年少のぼくに、それは荷が重いですっ。冷や汗を垂らし、選択のボールをお義母さんに向かって放り投げる。すると、二人はきょとんと顔を見合わせて、「ああ」と拳を打った。
　
「気にしなくていいぞ、うちはメシは一緒に食わないから。な、じいちゃん？」
「ええ。奥様は会食続きでしたので、お粥を召し上がるそうです。成己様も、どうぞお好きなものをお申し付けください」
　
　当たり前のように微笑まれて、ぼくはびっくりした。
　ごはんって、家族で一緒に食べるものやと思ってた。ご家庭によって、いろいろな食卓のかたちがあるんやねえ。
　
「えと。それじゃ――」
　
　
　
　　
「いただきまあす」　
　
　サンドイッチにかじりつくと、ローストビーフの美味しいお汁が、口いっぱいに溢れた。すごく豪華な味わいに、ぼくは目をかっと瞠る。
　
「うぅ。美味しい……！」
「口に合ったみたいで、良かった」
　
　お昼をたくさん頂いたので、軽食をリクエストさせてもらってん。そうしたら、東さんが母屋へ頼みに行ってくれはってね。すぐに、あったかいお茶と、サンドイッチを離れに持ってきて下さったんよ。
　ローストビーフとポテトサラダの豪華なサンドイッチは、お店で出てくるみたいな味。宏ちゃんの曰はく、野江家にはお料理専門の使用人さんが常駐してはるんやって。
　
　――『内線電話から、なんでもお申し付けください』
　
　東さんはお料理を届けてすぐに、風のように去っていかはった。
　やから、今は離れの居間で、宏ちゃんと二人向かい合って夕ご飯です。とっても気楽、なんやけど……
　
「……もぐ」
「どした、成？」
　
　宏ちゃんは例にもよって、すでに食べ終わってる。
　のんびりと食後のコーヒーを啜りつつ、ぼくの一挙手一投足を見守っていた彼は、目ざとくぼくの様子に気づいてしまう。
　
「う、ううん。なんもないよっ」
「いや、無くはないだろ？　状況が、状況だし」
「う……」
　
　心配そうな宏ちゃんの眼差しから、逃れられそうになくて――ぼくは、観念した。サンドイッチをお皿に置くと、おずおずと切り出す。
　
「あの……何でもないの。ただ、すごく気を遣ってもらっちゃってるなあって」
「ん？　どういうことだ」
　
　宏ちゃんが、不思議そうに目を瞠る。
　
「こうして、ずっと二人きりにさせてくれてて……朝ごはんも、ここに持ってきてくれはるって、東さん仰ってたし」
　
　ひょっとして、ぼくの為に気遣ってくれてるんじゃないかなって、思ってん。宏ちゃんと二人きりでいると、うちに居るみたいでとっても落ち着く。
　とはいえ、夫の実家なんやもの！
　
　――お世話になるのは、ぼくの方やと言うのに。このまま、甘えてていいのかな……？
　
　しょんぼりと俯くと、宏ちゃんが息を吐く。
　
「まったく、お前は……」
「わあっ」
　
　大きな手に、頭をわしわしと撫でられる。
　
「お前の方が、気を遣いすぎだよ。嫌な目にあって大変なときくらい、自分のことだけ考えときなさい」
「ひ、宏ちゃん……」
　
　言葉こそ窘めているけれど、とても温かい声音だった。ぼくは、知らず詰めていた息を吐きだして――ゆるゆると肩から力が抜けていく。
　たしかに、親切にしてもらって不安になるなんて、贅沢やんね。
　
「ありがとう、宏ちゃん」
　
　にっこりすると、くしゃくしゃになった髪を優しく梳いてくれた。
　子犬になった気分で、目を閉じていると……宏ちゃんはため息のように優しく、呟く。
　
「心配するな、うちの家族は変わってるしな。俺のメシと言ったら、ここで食うもんだったから」
「え？」
　
　思わず顔を上げると、宏ちゃんは眩しげに目を細めていた。
　
「俺はお前と二人で嬉しかったよ」