いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百二話

「あ、あのっ、どこへ向かってるんでしょう？」
　
　高級車の広いシートに、溺れるように座りながら、ぼくはお義母さんに問う。
　
「どこって言うでもないかな。ぶらっと遊びに行くの」
「ぶらっと」
　
　お義母さんは、のんびりした様子で答えはった。
　
「僕、ノープランで動きたいんだよねえ。成くんもないかい？　ぶらっと、気の赴くままに出かけたいとか」
「あっ。あるかもです」
　
　ふらっと、気の向くときに本屋さんに行ったりしたい。それに、献立の足らずまいの為に、仕事中の宏ちゃんの手を止めずに済んだら、どれほどいいか。
　そう言うと、お義母さんは「だよねえ」と眉を下げる。
　
「成くんも、護衛がついたら自由に動けるよ。いま、宏が良い人を探してるらしいから、あとちょっとの辛抱さ」
「宏ちゃんが、護衛を？」
　
　まったく初耳で、ぼくは目を丸くする。
　
「昨夜訊いたらね、暁子きょうこちゃん……宏のお姉ちゃんに、護衛の派遣を依頼してるんだって。お姉ちゃん、アメリカでセキュリティ部門を請け負ってるんだ」
　
　お義母さんのやわらかな声に、誇らしげな響きが混じる。
　ぼくは、宏ちゃんの気持ちに胸を打たれていた。
　
　――宏ちゃん、ぼくの為にそんなことまで……
　
「嬉しい。ぼく、知りませんでした……！」
「宏も言えばいいのに、かっこつけなんだよね」
　
　お義母さんはエムアンドエムズの袋を開け、ひっきりなしにぽりぽりと噛んではる。甘いチョコレートの匂いのする笑顔が、くるんとこっちを向いた。
　
「ってわけでさ、今日はまだいないから、成くんの護衛。僕と一緒に、ショッピングとしゃれこもうじゃない」　
「はいっ。お買い物、嬉しいです」
　
　ぼくが、ぺこりと頭を下げると、「固い固い！」とお義母さんがツッコんだ。
　
　
　
　
　三時間後――ぼくとお義母さんは、百貨店の喫茶室で向かい合っていました。
　
「いやー、歩いた歩いた。脚がパンパンだよ～」
「わかりますー。でも、色々見れて、楽しかったですっ」
「さすが若いなあ」
　
　お義母さんのご友人のね、経営するデパートに遊びに来たん。
　
　――ほんとに、沢山のお店まわったなあ……！
　
　お義母さんね、すっごくパワフルなん！
　着いてすぐ、お義母さんのお気に入りのお店に行って、香り止めのクリームを合わせてもらってね。次は地下へ降りて、お世話になった人への贈り物に、果物とお煎餅を買ったん。それから、ファッションフロアをぐるりと回って――
　
「うーん、そろそろくたびれたねえ」
　
　って、同じフロアの洋菓子屋さんで一休みってなったん。
　お義母さんとショッピングって、実はドキドキしてたんやけど。盛りだくさんで、緊張する暇もないくらいやったよ。
　ぼくは、袋が山盛りの荷物置きに布をかけ、きちんと坐り直す。
　
「あのっ、お義母さん、この度はありがとうございました。素敵なスカーフを頂いて……」
「ん？　いいんだよぉ、政くんのシャツ選ぶの、手伝ってもらったしね。むしろ、一枚っきりで良かったの？」
「はいっ！　すっごく満足です」
　
　小首をかしげて言われ、笑顔で力強く頷いた。
　
　――だって一枚で、ぼくが付けてるのが六十枚買えちゃうんだもの……！
　
　こめかみに冷や汗がたらーと伝う。
　以前、宏ちゃんも同じのを買ってくれようとして、「家計～！」って泣いて止めた品物なん。そんな高いもの、お義母さんから頂いてええんやろか……
　
「成くん、遠慮し過ぎだよ。ってか宏のやつ、そんなにケチなのかい？」
「いえいいえ！　むしろ、ぼくがケチなので……！」
　
　ぎょっとして弁明する。なんか、変な宣言になっちゃった。
　
「そう？　宏章は昔からのんびりしてるから、親としちゃ心配でねえ。不自由してない？」
「いつも優しくしてもらってますっ。ぼくの方が、宏章さんのことを頼りにしてばっかりで……」
「ほんと～？　姑だからって気を遣わなくていいよ？」
「ほ、本当です！」
　
　お義母さんは、疑わしそうにじーっとぼくを見つめる。
　
　――あかーん！　ぼくのせいで宏ちゃんの名誉が……！？
　
　困り切って話を変えようとしたとき、タイミングよくお給仕さんがやってきはった。
　
「お待たせいたしました」
「あ、ありがとうございます……！」
　
　しずしずと品物を並べ、一礼すると去っていかはる。その背に、ぼくは感謝の気持ちをこめて会釈をした。
　テーブルの上には、ホットの紅茶が二人分ずつ。お義母さんが選んでくれはった、ガトーアナナスっていう、パイナップルのケーキが二皿。
　お義母さんが、嬉しそうにフォークを手に取った。
　
「終わってなくて良かった。夏のケーキだけど、ここはこれが美味しいから、食べて欲しかったの」
「嬉しいです。ぼく、パイナップル好きなんです」
　
　お義母さんに続いてひとくち切りとって、口に運ぶ。
　甘酸っぱく煮込んだパイナップルと、ふんだんに香るバターが贅沢で、うっとりしてしまう。
　
「すごく美味しいです～」
「でしょう。宏もね、大好物で。昔からこればかり食べるんだよ」
「……えっ！」
　
　ぼくは、思わず目を瞬いた。
　
　――宏ちゃんが、パイナップルのケーキを……？