いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百一話

　明日、犯人がわかるんや。
　つい強張ったぼくに、宏ちゃんが穏やかな声で言う。
　
「心配しなくていい。犯人が誰であれ……お前を悲しませたりしない」
「――宏ちゃん」
　
　ぼくは、そのときふと思ったん。
　宏ちゃんは……ぼくが、何を恐れているのか知っているのかもしれないって。
　しばらく黙って歩いていると、離れの灯りが見えてきた。――うさぎやと違う、オレンジ色の切ない光。
　
「なあ、成」
　
　ふと、宏ちゃんが言う。
　
「大丈夫だよ。ややこしい事は、さっさと解決しちまってさ。早く、二人の家に帰ろうな」
「……うんっ！」
　
　組んだ腕に力を込めると、宏ちゃんはそっとぼくの方に身を寄せた。――下ろしたままの長い髪が頬に触れ、そっと目をつむる。
　
　――宏ちゃん、大好き。
　
　ヒグラシの声に、鈴虫が混じる。
　こんな庭園にも、虫の鳴き声があるなんて不思議……甘いキスに酔いながら、ぼくは変なことを考えていた。
　
　
　
　翌日、朝早くに宏ちゃんは出かけて行った。セキュリティの管理会社の人と会うんやって。ぼくも同席したいって、言ったんやけど……
　
「ありがとな。でも、今のお前を男に見せるのは、俺が我慢ならんから」
　
　こんなことをケロリと言っちゃうから、宏ちゃんは怖い。
　たじたじになったぼくは、お留守番を承知しました。それでね――
　
「わあ、可愛い……！　宏章さん、パイプくわえてるっ。探偵さんやろか？」
「そうなのです！　この頃はしきりに、俺はホームズになると仰せで」
　
　今は東さんに、宏ちゃんの小さい頃のお写真を見せて頂いているんよ。　ぼくが一人で退屈しないかって、たくさんのアルバムを抱えてお話に来て下さったん！
　写真の宏ちゃんはまだ幼くて、五歳くらいなのに気取ってパイプを咥える様は、なんとも可愛い。
　
「気難しい大叔父様にパイプをお借りになったと聞いて、卒倒しそうでしたよ」
「あはは」
　
　東さんが生き生きと話してくださる、幼いころの宏ちゃんに胸がきゅんとする。
　
「東さん、ありがとうございます。こんなに素敵なものを見せてくださって」
「いえいえ、喜んで頂けて嬉しゅうございます。宏章様の奥様になる方にご覧になって頂こうと、ずっと用意してきたものにございますから……」
「ほ、ほんとうですか……！」
　　
　あんまり嬉しくて、頬がぽぽっと赤らんだ。
　
　――宏ちゃんを大切に思う人に、受け入れてもらえたんやろうか……
　
　東さんは「ほほ」と笑い、ページを繰って説明を続けてくれる。
　
「……宏章様は、昔から本当にお優しくて。私の具合が悪いと、妻よりも先に気づいて下さったり。里心のついている使用人を、お使いの名目で外に出してあげたり」
「わあ……！　宏章さんらしい」
　
　優しいエピソードの数々に、くすりと笑いがこぼれる。
　ずっと知らなかった、ぼくと出会う前の夫。それでも、紛れもなく宏ちゃんやって思えて、慕わしくてたまらない。
　
「……ん？」
　
　ぼくは、一枚の写真に目をとめた。とても綺麗な女の子と、お兄さんと思しき少年と……ずっと幼い宏ちゃんが映っている。背後にある大きなソファは、昨日お邪魔した洋間にあったものに違いない。
　なんとなく奇妙なものを感じて、凝視していると、東さんが由来を説明してくれる。
　
「ああ、このお写真はですね――」
　　
　そうして、和やかに談笑していると――離れのドアが激しくノックされる。
　
「ごめんくださあい！」
　
　バンバン、と戸が跳ねる音がして、ぎょっとする。
　
「お義母さん！？」
「やあ、どうもどうも」
　
　扉に殺到した東さんの肩越しに、お義母さんが飄々と手を振っていた。
　
「どうなさったんですか？」
「成くんを誘いに来たんだよー」
「えっ」
　
　ぼくを？
　きょとんとしてしまうと、お義母さんは言う。
　
「鬼のいぬまに洗濯ってね。成くん、オメガ同士なんだし、気を使わないでいいよ！」
「えっ、あの」
「さあ出かけよう！」
「ち、ちょっと待ってください……！」
　
　なんかこのやり取り、デジャヴを感じるのですが……！
　ぼくはお義母さんに手を引かれ、離れを飛び出した。