いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百話

　――ちゃぷん。
　爪先から湯船につかると、とろみのあるお湯が肌を包んだ。手足をうんと伸ばして、息を吐く。
　
「はぁ、あったかい～」
　
　薬草が入っているらしいお湯のおかげか、リラックス効果がすごいです。母屋のお風呂に入らせていただいてるんやけど、すごく大きいお風呂でね。
　
「泳げちゃいそう。宏ちゃんと一緒に入れたら良かったなあ……」
　
　とけるように滑らかな石張りの浴槽は、秘境の温泉宿みたい。お義父さんがお風呂好きで、石から選んでこだわったんやって。
　
「ふふ。宏ちゃんのお風呂好きは、お義父さん譲りやったりして」
　
　ちゃぷ、とお湯を手のひらで掬って、肩にかける。やっぱり、色々あって緊張していたのか……あちこちが凝っていた。
　
　――お家、どうなるんやろ……犯人は……？
　
　ひとりで、こんな広いところに居るからかな。宏ちゃんの実家に来られた、って言う興奮が落ち着いて来て……現実に帰ってきてしまう。
　巨大な浴槽のなか、抱えた膝に片頬を乗せた。
　
「ご近所さんと、杉田さんも心配してお電話してくれはったし……せめて、様子を見に行けたらええんやけど」
　
　滅茶苦茶にされたお庭とお店を思うと、胸が痛んだ。宏ちゃんが高校の下宿を出てから、すごくお仕事を頑張って、買った家なのに。
　あんな、酷いことになって悔しい。
　
「……」
　
　お湯に濡れたふたつの手のひらで、顔の下半分を覆う。
　薬草の匂いでも――鼻腔の奥に残った、濃い薔薇の香りが消えない。ちくちくと、胸の奥を嫌な予感が刺す。
　
　――もし。もし、陽平が、この件に関わっていたら……？
　
　ぼくは、ぎゅうとわが身を抱く。酷い不安のせいか、湯あたりしたように胸が苦しくなる。
　
「なーんて。……さすがに、ありえへんよね。いくら何でも、あんなことするわけないっ」
　
　陽平は、プライドが高い。元婚約者の家に来て、あんな乱暴をするなんて、ありえないよね。
　それに、そういう凶行に走るのは、小説でも現実でもフラれた方だ。ぼくを捨てたのは陽平なんだから……あんな真似をする理由がない。
　そう思い切って、お風呂を上がった。
　
「えい。ひと様の家で、長風呂なんてしちゃダメっ」
　
　手早く体を拭いて、お借りした浴衣を身にまとう。さらりとした生地が、湯で火照った肌を包むと、洋服より涼しく感じた。
　身支度を整えて、外に出る。ひんやりとした廊下を歩んでいくと――話し声が聞こえてきた。
　
　
　
　
「……兄弟なんだよ。もっと、仲良くしたらいいのに」
「……わかってるよ。それより……」
　
　
　廊下の、お庭に面した大きな窓の前に、小さなテーブルセットがあって。籐椅子に向かい合うように座って、宏ちゃんとお義母さんがお話をしていた。
　硝子のテーブルの上には、タブレットとお酒のグラス。
　
　――どう見ても、ご歓談中。お声をかけて、大丈夫のタイミングかな？
　
　判じかねながらも近づいて行くと、背を向けて座っていた宏ちゃんが、振り返った。
　
「成、温まったか？」
「はいっ。お義母さん、お風呂頂きました」
　
　宏ちゃんに笑み返し、お義母さんに会釈する。と、お義母さんはにっこりと頷きはった。
　
「いいお風呂だったでしょう。よく寛げた？」
「はい、とても。浴衣も貸して頂いて、旅館に来たみたいです」
「おっ、うまいこと言うな～！　あはは……ほんじゃあ、成くんも出てことだし。秀くんにお湯を仕舞ってもらってくるからね。君たちは、先に寝なさいよ」
　
　よっこらしょ、とお義母さんは椅子から立ち上がる、お酒の瓶とグラスを掴むと、廊下をぷらぷらと歩いて行かはった。
　
「ひ、宏ちゃん。ぼく、ひょっとしてお待たせしてた？」
　
　さっぱりした去り際に、焦って訊くと……宏ちゃんが苦笑する。
　
「気兼ねしなくていい。あの人はマイペースなだけだから」
「そう？」
「ああ。――俺達も、戻るか」
　
　タブレットを拾い上げ、宏ちゃんがもう片方の手を差し出す。その時――白地に藍の縞模様の浴衣が、とても似合っていて、素敵なことに気づいて、少しはにかんでしまった。
　
「うん、宏ちゃん」
　
　
　
　
　離れまでの道は、ほとんど真っ暗やった。
　タブレットの光と、母屋の灯りを頼りに、ふたりで並んで歩く。綺麗に舗装された道だけれど、暗いと不安になっちゃうな。
　
「成、足下気を付けてな」
「ありがとう、宏ちゃん」
　
　ぼくは、宏ちゃんの腕を借りて、歩んだ。さわさわと、風が庭園の草花を揺らす音がする。昼間見た時は華やかだった庭木が、真黒い影に見える。
　
　――すっごく暗い。それに、めっちゃ静かだ……
　
　ふと、隣の宏ちゃんを見上げる。
　平然としてる。暗い道を突っ切る迷いない足取りには、この道を通って来た習慣を感じた。
　
「……宏ちゃん。子供の頃、怖くなかった？」
　
　そっと尋ねると、宏ちゃんはくすりと笑う。
　
「いや、全然……って言いたいが、ガキの頃は怖かったかな。怪談を聞いた夜なんかはさ、めちゃくちゃ走ったよ」
「あはは、かわいい」
　
　おどけた言葉に、ぼくは笑ってしまった。子供の頃の宏ちゃんが、暗い小径をダッシュする姿が浮かんで、胸がきゅうと疼く。
　ご飯食べてるときに、聞いたんやけど。宏ちゃんは物心ついた頃には、離れで暮らしてたんやって。やから、ご両親やお兄さんおねえさんとは、ごはんさえ一緒に食べへんかったって……
　
『けほ、けほっ』　
『成、大丈夫かっ？　ごめんな、気づかなくて……』
　
　初めて一緒にごはんを食べた時、宏ちゃんは「俺も食うの早いのか」って驚いていた。それは、ひとりぼっちで過ごしてきたからなんやなあって、思ったん。
　
　――宏ちゃんも、小さいときから……
　
　ふいに、宏ちゃんが言う。
　
「……怖いか？」
「あ」
　
　知らず、腕に力がこもっていたみたい。ぼくは慌てて、笑みを作った。
　
「ううん、大丈夫。……えと、宏ちゃん。さっき、お義母さんと何話してたの？」
「ああ。さっきはな」
　
　宏ちゃんは、タブレットをひらひらさせる。光が縄のように揺れて、無差別に暗い道を照らした。
　
「成が風呂に行ってる間に、管理会社から連絡があったよ。――監視カメラに、犯人がバッチリ映ってたって」
　
　ぼくは、ハッと息を飲む。
　
「明日、さっそく話しを聞きに行ってくるってことを報告してたんだ」
「そうなんや……」