いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百七話

　――盲目？
　
　予想外の言葉に、ぼくは目を瞠る。
　
「今回のことで、確信した。あなたは、宏章のことをまるで知らないようだ」
「……？」　
「あなたは――宏章が、どんな風にこの家で過ごして来たか、知らないだろう。野江の一族での立ち位置は？　宏章が話す事以外は、なにも知らないんじゃないか？」
「それは……」
　
　ぐっと詰まってしまう。確かに、ぼくは何も知らなかった。幼なじみなのに、ずっと宏ちゃんに甘えて、家のことには踏み込んでこなかったから。
　お兄さんは「そら見ろ」と言うように続けた。
　
「それが、あなたが宏章の一面しか見ていない証左だよ。この前も言ったが、宏章は自分の目的の為なら、簡単に人を排除する。あなたが思うよりずっと、アルファらしく癖のある男だぞ」
「……っ、そんなことありません！」
　
　それには、申し訳なさは何処かへ吹っ飛んで、言い返してしまう。
　ぼくのことならともかく、宏ちゃんへの侮辱は聞き逃せなかった。からだの両脇で、力をこめて拳を握りしめる。　
　
「宏ちゃんは、望んで人を傷つけるようなひとじゃありません！　綾人とのことは、ぼくを心配してっ。今回のことだって」
「あいつのことは、俺の方がよくわかってる」
　
　お兄さんは、苛立たし気に吐き捨てる。――びりびりと火花が散るみたいやった。強い怒りのフェロモンをぶつけられ、一瞬、目の前が暗くなる。
　
「……うっ」
「成くん！」
　
　倒れそうになったぼくを、お義母さんが抱きとめてくれた。
　
「こら、朝！　成くんに怒っても、仕方ないじゃないか」
　
　お兄さんの燃えるような目が、お義母さんに向くと幾分和らいだ。
　
「おふくろだって解るだろう？　宏章はヘラヘラして見えて、自分の領域に入り込む奴に容赦がない。危ういところがあるやつだって」
「そりゃ。宏はマイペースな子だけども……」
「なら黙っていてくれ。なあなあにしては、二人の為にならないんだ」
「朝……」
　
　お兄さんは心配そうなお母さんを宥めて、ぼくに向き直る。
　
「成己さん。宏章のことを知らないで、盲目的にあいつを甘やかされちゃ困るな」
「お兄さん……」
　
　お兄さんの声は、揺るぎが無かった。自分の考えに疑いを持っていない事が伝わってきて、ぼくは困惑してしまう。
　
　――どうして……？
　
　ぼくは、ふいに物凄く悲しくなった。　　　
　お兄さんが、宏ちゃんのことをここまで言うのはなんでなんやろう。結婚のお祝いにも来てくれて、宏ちゃんを想っているのは伝わるのに。
　
　――宏ちゃんだって、お兄さんのことを大切に想ってるのに……！
　
　お兄さんと接している宏ちゃんは、ぼくの知らない宏ちゃんやって思う。なんだか年下に見えて、弟みたいなんやもん。お兄さんのことを慕っていなきゃ、そんな風に心を許さない。
　ぼくにお兄ちゃんはいないし……家族とのかかわりも良く知らない。でも、宏ちゃんのことをずっと見てきた。
　やから、わかるの。
　
「お兄さん。宏ちゃんのこと、誤解しないであげて下さい」
「……？」
　
　ぴくりと、厳めしい眉が動く。ぼくは、構わず続けた。
　
「宏ちゃんは、お兄さんが思うような冷たい人じゃない。ぼくのせいで。彼のオメガであるぼくを、守ろうとしてくれているだけで……本当に優しい人なんです……！」
　　
　脳裏に浮かんだのは、あの写真やった。　
　罪悪感で胸が軋んだ。ぼくの失敗のせいで、二人の関係が拗れてしまったんや。
　
「お願いします、お兄さん」
　
　そう縋るように言った途端、お兄さんが静かに爆発した。
　
「黙って聞いていれば……あなたに何がわかる？」
「！」
　　
　鋭い目で睨まれて、くらりと目眩がした。それでも、力をこめて黒い瞳を見上げ、言う。
　
「ぼくは、宏章さんの幼なじみで、妻です。あの人は……ずっと、ぼくの大切な人だからです」
　
　幼い頃から、ずっと。センターで初めて会った、あの日からずっと……宏ちゃんのことが大好きやもの。
　
　――家のこととか、宏ちゃんの生い立ちとか……知らずに甘えてきたことも、たくさんある。でも……やからこそ。宏ちゃんにたくさん貰っておいて、知らない顔なんて出来ない。
　
　申し訳ないからこそ、ここは引けない。
　そう言い切った瞬間――ぶわりとお兄さんが大きく膨れ上がったように見えた。すごい怒りのせいやって、気づいたときには息が出来なくなっていた。
　
「……げほっ、こほっ！」
　
　酷くせき込むと、お義母さんが「朝！」と怒鳴った。
　お兄さんは無視し、近づいてくる。膝をついたぼくの視界に、スリッパを履いた大きな足が入り込んだ。
　
「あなたは、何も知らないで……兄の俺によく言ったものだ。宏章が、あなたのために、どれ程尽くしていたか……！」
「……っ……？」
　
　低く怒りに満ちた声が、きんと響く耳鳴りに混じって、鼓膜を揺らす。全てを聞き取ることは出来なかったけれど、怒っているんは伝わって来た。
　
「ずっと大切などと、よく言える。――宏章を捨て、城山陽平を選んだあなたに、知ったような口をきかれたくはない！」
　
　鋭い言葉が、稲妻みたいに体を撃った。
　ぼくは、ぼうぜんとその場に釘づけにされてしまう。
　
「……ぁ」　
「あなたは、宏章じゃなくても良かったんだろう？」
　
　お兄さんは激しく言い、大きなスクリーンを指さす。停止された映像には、引きずられていく陽平の姿があった。かあ、と耳まで燃えるように熱くなる。
　さっきまでの威勢はどこへ――全身に冷や汗が滲んで、顔もあげられなくなる。
　お兄さんは、厳しい声で言った。
　
「俺は、あいつの兄だ。家族としての、立場がある――その重みが、あなたにわかるか？」