いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百八話

「……あれ……？」
　
　クラクションの音が聞こえる。しめった生温い風が頬を撫で、目を瞬いた。
　
「えっ？！」
　
　急激にわれに返り、周囲を見回す。
　そこは、ビル街みたいやった。薄暗がりの往来を、帰宅を急ぐサラリーマンや学生が、慌ただしく行きかっている。
　身に覚えのない景色に、ぼくはぎょっとしてしまった。
　
　――そっか。ぼく、宏ちゃんのお家を飛び出してきちゃったんや……
　
　あの空気に居てもたってもいられなくて、逃げ出してきてしまったんやった。靴は履いているけど、鞄も持ってない。
　どれだけ動転していたんやろうって、呆れちゃう。
　
「あれだけ、啖呵を切っておいて……なさけない……」
　
　お兄さんと宏ちゃんの仲裁をしたかったのに。言い合いになった上に、ひとりで家を飛び出すなんて……どれだけ迷惑な奴なんや。
　
　――ぼくの馬鹿。ぼくの事情に皆さんを巻き込んでおいて……食ってかかったりして。
　
　でも、宏ちゃんが誤解されてるって思ったら、黙ってられへんかった。ぼくの大切な人やから。

『――宏章を捨て、城山陽平を選んだあなたに、知ったような口を聞かれたくはない！』

　お兄さんの怒声が甦り、胸が軋む。
　……そんなつもり、なかった。宏ちゃんは、ぼくにとって、ずっとずっと大切な人やもん。……だから、ぼくは。

「やっぱり、ずるいんかなぁ……ぼく……」

　とぼとぼと、人波に乗って街を歩く。
　ポケットには辛うじてスマホが入っていて、ほっとする。記憶にあるより、一時間ほど時が進んでるみたい。たくさんの着信履歴が並んでいて、そのほとんどが宏ちゃんやった。
　
「宏ちゃん……」

　優しい顔が浮かんで、瞼が熱くなる。

　――結局、心配かけちゃってる……ごめんね。

　電話をかけてみると、繋がらない。移動中で、気が付いていないのかもしれへんかった。
　ビルの隙間を、赤い光が僅かに顔を出すだけで――空はとっくに夜色に染まりかけていた。街を行く人たちも、とっぷりと影に飲まれている。少し奥まった通りの方で、居酒屋さんの呼び込みが聞こえた。
　
「なんか、甘い匂いしないか？」
「ああ。桃みたいな……」
「誰かの香水かな。頭がくらくらする……」
　
　ぼくの後ろを通った、サラリーマン風の人達の言葉に、ハッとする。
　ここに一人で居たら、宏ちゃんを悲しませてしまうと思った。
　
　――そうだ。センターで送迎車を頼もう……！　連絡をつけるより何より、ともかく帰らなくちゃ。
　
　ぼくは、煌々と明りを吐くドラッグストアの前に立ち止まって、スマホを取り出す。
　
「……あれって」
　
　凄いスピードで移動する人波を眺めながら、呼び出し音を聞いていたぼくの目に――あるものが飛び込んできた。
　
「蓑崎さん……？」
　
　彼らしき人が、二人の男性に肩を抱かれ――裏通りに入っていったのが、見えたん。ぼくは思わずスマホを下ろし、まじまじと彼の消えた先を凝視した。
　
「見間違い……？　ほんの一瞬やったしな……」
　
　でも、夜目にも艶やかな黒髪に、白い横顔――細身の長身は、あまりに目立っていた。
　
　――本当にあの人なら、事件に巻き込まれてるって可能性もある……？
　
　蓑崎さんは、抑制剤が効かへんって言うてたし。――男の人に、人形みたいに肩を抱かれていた。もし、ホントに蓑崎さんなら、大変なことになるんじゃないやろうか。
　ぼくは、気がつけば後を追ってしまった。
　
　
　
　
　とても明るい看板で、小さく区切られたお店の通りを、恐々と通り抜ける。
　こういう通りは初めて来たけれど――明るくて賑やかやのに、なんだか暗い感じがする。ぼくは、バッグの紐をきつく握りしめ、早足に蓑崎さんの後を追った。
　
「……あっ！」
　
　しばらくすると、ぴたと足が止まる。
　蛇行するような人の動きに、ぶつからないように苦労しているうちに、見失ってしまったん。
　
「しまった……いったい、どこに」
　
　慌てて辺りを見回せば――「休憩」とか「宿泊」と書かれた看板のついた建物が並んでる。
　ぼくは思わず、「あ」と呟いた。
　
　――こ、ここって、噂の……？
　
　現実感のなさに、頭がくらりとする。
　一人で、とんでもないところにきてしまったような気がして、脚が震えだした。
　
　――お、落ちついて！　とにかく、人の多いところに、いったん戻らなきゃ……！
　
　慌てて踵を返す。
　すると、悪いことって重なって――後ろから来た人に、ぶつかりそうになった。
　
「おっと」　
「あ……ごめんなさいっ」
　
　サラリーマンらしき男の人に、頭を下げた。
　男の人は、どこかぼんやりしていて、眼鏡のレンズの奥の目が赤く潤んでいた。どことなく、息が荒い。
　
「……えと、本当にすみませんでした！」
　
　なんだか怖くなって、もう一度頭を下げる。
　足早にその場を離れようとしたんやけど……足音が、付いてくる。トコトコと、どこまでいっても。
　
「……！？」
　
　おそるおそる振り返ると、さっきのサラリーマンの人が、鞄を振りながら追いかけてきていた。
　
　――うわあ……！？
　
　泣きたい気持ちで逃げた。でも、人の動きに苦労する内に、遂に肩を掴まれてしまう。
　
「やっ！」
「追いついた。何で逃げるんだよ」
　
　ねばっこい声に囁かれ……走馬灯が見えた。
　宏ちゃんごめんなさい。こんなところに来たから、罰が当たったんだ。
　
「放してください！」
　
　なんとか振り払おうとしたとき――唐突に、腕を引き寄せられた。
　
「！」
　
　ふわりと、柑橘のように爽やかな香りが鼻を掠める。
　間近に、真黒い制服の襟が見えて、ぼくは目を瞠った。
　
「おっさん、嫌がってんだろうが。離しなよ」
「いだだだ！」
　
　おじさんの苦悶の悲鳴が、辺りに響く。
　ぼくを庇うように立った、背の高い女の子に、腕を捻り上げられていたん。