いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百十話

　男の人は、女の子の迫力にまろぶように逃げて行った。
　
「本当に、ありがとうございました……！」
　
　ぼくは、深々と頭を下げる。
　
「危ないところを助けて頂いて……なんてお礼を言うたらいいか」
「何てこと、ないない。でも、危ないよ？　君みたいな子が、こんなところ一人で歩いてたら」
　
　女の子は背を屈め、優しい言葉をかけてくれた。ぽんぽん、と華奢な手に頭を撫でられて、ぼくは目をパチクリする。
　
「あ、あのっ」　
「塾帰りか、何か？　良かったら、私の車で送っていくけれど」
　
　鋭利な刃物のような眼差しに、慈愛が光ってる。
　
　――ひ、ひょっとして、年下やと思われてます……？
　
　がん、と頭に金ダライが落ちてきたような気持ちになる。
　この子は、名門の女学院の制服を身にまとっているところから、中学生くらいやと思う。
　そんなに……た、たしかに頼りないか。助けてもらったものね。一応、成人してるのに情けない――とほほと思いながら、ぼくはほほ笑んだ。
　
「ありがとうございます。でも、お気持ちだけで……センターに送迎を頼みますので」
「そう？　なら、ひらけたところに出るまで一緒に行くよ」
　
　女の子は言って、闊達な笑みを浮かべた。
　笑った拍子に、唇から鋭い牙が覗いて――今さらのように、彼女がアルファだと気付く。でも、それより笑顔が幼くて、この場所との違和感が凄かった。
　
　――そういえば、この子もどうしてこんなところに。一人だと危ないよね……
　
　にわかに心配になる。
　そして、「一緒に行きましょう」と頷きかけたときやった。――ざわざわとどよめきが立つ。雷雨のように激しい足音が、猛烈な勢いで近づいて来た。
　
「――成！！」　
　
　
　
　
「宏ちゃん！？」
　
　血相を変えて走り寄ってくる大切な人に、ぼくは、びっくりして棒立ちになる。
　と――目前に長い腕が開き、がばりと抱きしめられちゃう。――ぶわ、と森の香りが放出され、頭がくらくらした。
　
「成、良かった……！」
「どうして、ここに……？」
「帰ったら、お前が飛び出してったって聞いて。なにかあったらと、気が気じゃなかった」
「え……！」
　
　ぼくは、目を瞠る。
　
「そんな……よく、ぼくがここに居るって」
　
　狼狽えて尋ねると、宏ちゃんはぼくの首輪に触れた。
　
「どこに行っても、迎えに行くって言ったろ。……ごめんな、遅くなって」
「……宏ちゃんっ」
　
　ぎゅう、と抱きしめられて、吐息が震える。
　宏ちゃんのフェロモンは安堵に満ちていて、シャツは雨に降られたみたいに濡れていた。
　
　――どれだけ、探し回ってくれたんやろう。
　
　ぼくは、ひしと広い背中にしがみついた。
　
「ごめんなさい、宏ちゃん。心配かけて……！」
「いいんだ。お前が無事なら」
　
　大きな手に背を撫でられ、瞼が熱くなる。熱い肌から香るフェロモンに、体がふわふわと浮かぶような心地がした。
　そのとき、

「……野江さん？」

　女の子が、呆然と呟いたのが聞こえた。
　
――わあ、人前やった！

　年下の女の子の前で、夫に甘えてしまった事に、顔から火がでそうになる。けれど、宏ちゃんは平然として、ニコリと笑った。

「お久しぶりですね」
「お久しぶりです。じゃなくて、そちらの方は……」

　女の子は、わなわなと震えながら、ぼくと宏ちゃんとを見比べている。どうしたんやろう。

「妻の成己です。助けて頂いて、ありがとうございました」

　女の子は、真っ青になった。

「えー！！」