いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百十八話

『成ちゃん、誕生日おめでとう！』
　
　十四歳の誕生日。　
　涼子先生が、中谷先生が――職員のみんなが、口々にお祝いしてくれた。
　ぼくは、にっこりと笑った。
　
『ありがとう、先生！　みんなのおかげで、ここまで大きくなれました』
『成ちゃんたら。ふふ、サンタさんみたいやねぇ』　
『えへ。夏のサンタです』
　
　涼子先生の言う通り、センターの職員さん達に感謝を込めて焼いたクッキーとお手紙を入れた袋は、サンタクロースみたいで。背に負って歩いていると、みんなが笑ってくれたっけ。
　
『ありがとうね、成己くん』
　
　笑顔で受け取って貰うたびに、胸がじんと痛くなった。
　
『みんな、ありがとうございますっ』
　
　あのね――十四歳の誕生日は、特別なん。
　と言うのは、オメガは平均的に、十四歳でファーストヒートを迎えるって言われてるんよ。だから、センターでは、十四歳を迎えると、お見合いが解禁されるの。
　
　――十四歳で、婚約して巣立っていく子もいるって言うもんね。……ぼくも、いつかは旅立つんやな。
　
　家族を持つって言う、夢の為に……みんなと離れて。まだヒートの来ていないぼくには、現実感が遠いけれど……いずれ来る未来なんだ。
　ぎゅ、と空になった袋を握りしめていると――穏やかな声に呼ばれた。
　
『成っ！』
　
　ゲートを潜り、宏ちゃんが駆け寄ってくる。大らかな笑顔を浮かべている彼に、ぼくからも駆け寄った。
　
『宏兄！　来てくれたん？』
『当たり前だろう。誕生日おめでとう、成！』
『わああ……ありがとう……！』
　
　輝く笑顔で渡されたのは、奇麗にラッピングされた本。小説家として立派に活躍する宏兄の――桜庭先生の、新刊。
　
『すごい、サイン本だぁ……！　めっちゃ嬉しいっ』
『それでいいのか？』
　
　照れくさそうに眉を下げる宏兄に、強く頷く。
　
『これが良いの。大好きな宏兄の夢が、叶った証やもん！』
　
　にっこりして、本を抱きしめる。
　幼い頃から、楽しいお話を聞かせてくれた宏ちゃん。小説家になるんやって、ずっと頑張っていて……本当に夢を叶えてしまった。
　本当にすごいよね！
　
『……そうか。よし、もっともっと頑張って、有名になるからな』
『宏兄なら出来るよ！』
　
　笑顔で拳をぶつけ合うと、明るい希望に胸が華やいだ。
　
　――宏兄……ぼくも頑張るよ。これから、たくさんお見合いをして……家族をつくるんだ。
　
　ぼくだけの――ぼくの家族が帰る場所を。　
　目を閉じて、”誰か”と並ぶ未来を、夢想した。すると――深い森の香りが鼻腔をくすぐって、はっとする。
　
『どうしたんだ？　悲しい顔して』
『……宏兄っ？』
　
　ぼくは、宏ちゃんに抱き寄せられていたん。
　逞しい腕に、ぎゅうと背を抱かれた瞬間――おなかがつきん、と痛んだ。
　
　――切ない、寂しい……
　
　森の香りに身を埋めると――灰色がかった瞳が心配そうに見下ろしていて、頬が火照った。
　ぼくは慌てて、広い胸を押して。
　
『あはは……もう。宏兄、子どもじゃないんだからっ』
『ああ。ちっさくて可愛いから、つい』
『それ、褒めてなーいっ』
　
　両手を振り上げて、ぷんぷんと怒って見せる。
　宏兄は、大らかな笑顔でぼくの頭を撫でてくれた。――お兄ちゃんの、優しい笑顔で。
　
『えと……あのね、ケーキあるんよ。先生が準備してくれたんやって。一緒に食べたいな』
『おっ、良いのか？』
『うんっ』
　
　こくりと頷いて、じんわりと熱を持つ頬を俯かせる。
　ニコニコ笑う宏兄の顔が、なぜか見られなくて……必死に隠していた。
　
　
　
　＊＊＊


　
　
「ん……」
　
　お布団にくるまって、朝日を浴びながら……目を瞬く。
　ぼくは逞しい腕に抱かれて、あたたかな森の香りに包まれていた。
　
　――きもちいい……
　
　居間で睦あっていたはずなのに、ベッドで目覚めるなんて。ぼくを抱きしめている宏ちゃんが、寝室に運んでくれたにちがいない。
　
「……ありがとうね」
　
　夢の中でも、たくさん言った言葉をつぶやく。
　十四歳の、誕生日。……初めてのヒートが来たときのことを、夢に見たんよ。広い胸に頬を寄せ、うとうとと考えた。
　
　――幼過ぎて、気づかなかったけど……いまならわかるよ。
　
　あれは、ぼくの「目覚め」っていうものやったんやって。
　宏ちゃんの腕の中で、もそもそと寝返りをうつ。……少し動くだけで、体がギシギシ痛んだ。
　
「あてて」
　
　痛みを訴える口さえ、にやけちゃう。
　だって、宏ちゃんを受け入れられた証だと思うと、誇らしくてたまらない。
　
「……宏ちゃん、すき」
　
　逞しい胸に頬を寄せると、深い森の香りがした。
　十四歳の、あの日……宏ちゃんに抱きしめられて、ぼくは未来を夢見たん。
　
　――きっと、あのときから。ぼくは宏ちゃんのために……
　
　そして、昨夜……やっと結ばれたんだ。
　感激して、ぎゅうと抱きついていると――腕の中の体が身じろいだ。
　
「ん……成？」
　
　眠たげな低い声に、胸に花が咲く。
　
「宏ちゃん、おはよう……あのねっ」
　
　夫を笑顔で見上げて――ぼくは、目をまん丸にする。
　
「わああっ、どうしたのその顔！」
　
　宏ちゃんの右の頬が――なぜか、真っ青になってるん。
　
「ああっ、腕まで。包帯グルグル……どうしたん？！」
「ん？　これは何てこたない」
「ぜーったいウソ！　ぼく、蹴ったの？　そうやろっ？」
　
　甘い後朝のはずが、どうしてそんな大怪我を？
　泡を食うぼくを抱き留めて、宏ちゃんがほほ笑んだ。
　
「いいんだよ。これはな、俺がお前を愛してるってことだから」