いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

三百二十二話【SIDE：陽平】

　――その日から、俺は原稿展に通いつめることになった。
　と言うのは、やはりサイン本が手に入らなかったことが理由だった。マナーの悪い客が、どっさりと買って行くせいで、在庫が直ぐに切れてしまうらしい。
　
「っとに、いい迷惑だよな」
　
　と独り言ち、空になった棚を見る。
　俺の周りにも、落胆の声を上げる客が幾人もいた。「団体客が来て、全部売れてしまった」と、腕章をつけた店員が平謝りしている。
　
「誠に、申し訳ありません！」　
「県外から来たのに……」
「どうして、おひとり様一冊ずつって、書いておかないんです？」
　
　ギスギスしている売店に居たくなくて、俺は展示スペースに戻った。
　残念ではあったものの、店員を責めてもどうしようもねえだろ、というのが正直なところだ。
　
　――展示もそろそろ終わるし、桜庭もそろそろ腱鞘炎だろうしな……ここらが潮時か。
　
　かなり無念だが……なんとか踏ん切りをつけて、展示スペースを回った。
　サイン本以外にも、見どころがある。だからこそ、あんな長い列にも並べるってもんだ。
　
「……ん？」
　
　桜庭のスペースで知り合いを見かけ、足を止める。
　白いセーラーブラウスに、黒のプリーツスカート。名門私立の制服を纏った少女は、真剣な面持ちでノートにメモを取っていた。
　どうやら、展示の内容を書き写しているらしい。
　
　――あれは……晶の妹だよな。桜庭ファンだったのか？
　
　側には、お付きと思しきスーツの男しかいない。誰かの付き合い、ってこともなさそうだ。
　正直、驚いた。
　晶が言うには、蓑崎の当主は大の桜庭嫌いらしいから。彼女――玻璃は、原稿展なんかに来ていると知れたら、叱責を受けるだろうに。
　
「……」
　
　声をかけるか迷ったが、無視して去った。
　知人に見られたとあっちゃ、次は来られないかもしれない。――コソコソと隠れて、好きな本を読む。それくらい、後継者には許されてしかるべきだろう。
　俺も両親に隠れて読んでいたから、気持ちはわかるつもりだ。
　
　――そうだ。だから、誰かと桜庭を語ったことなんて無かった。
　
　社交界で「桜庭を読んでいる」など言えば、夢見がちだと笑われる。

　――『話題作りのために読んでるんでしょう？』

　ふと、「桜庭の新刊を」と漏らしたときの、あの冷めた反応。
　好きなものへの批判は、俺にも打撃を与えた。「恥ずかしい」と思った自分も嫌になったし、あんな思いは二度としたくなかった。
　だから……親だけじゃなく、誰にも隙は見せまいと。
　それなのに、なんでだろうな。
　
「……あ」
　
　ある展示の前で、ピタ、と足が止まる。
　
「さぼてん堂」
　
　摩訶不思議な古書店の物語。――桜庭の処女作の表紙絵の原画が、壁に掛けられていた。去年の展示で観た時も、思いのほか大きいことに、成己と二人で驚いた。

　――『すごい迫力やねぇ。ぼく、この絵大好き……！』

　興奮気味の声が甦り、拳を握りしめる。
　複雑で幻想的な色味は、油彩画家が書き下ろしたもので……俺も気に入っていた。
　
　――そうだ。だから……あいつが持っていたのも、すぐに「これ」だって、気づいたんだ。
　
　



　
　
　教室移動のたびに、廊下をすれ違うだけの同級生。
　学年で、唯一のオメガ。
　それが俺の、春日成己への印象だった。
　
『……また、いる』
　
　あいつは、決して派手じゃない。晶や母さんを見慣れている俺からすると、尚更。
　なのに、曇り空から落ちてくる光のように、いつも眼を奪われた。

　木陰のベンチで、うまそうに弁当を食っているところ。
　落とし物を見れば、小走りに届けに行く背中。
　ひとりで掃除をしているとき、いつも歌っている鼻歌。

『～♪』
『……下手な歌だな』

　やっていることは何でもない事なのに、見かければ笑っている自分がいた。
　それは、あいつが常に幸せそうだったからかも、しれない。
　
　――『なんで、いつも笑ってるんだ……いったい、どんな奴なんだろう？』
　
　見かけるたびに、興味は募った。
　それなのに、なまじアルファとオメガであるばかりに……話すきっかけが掴めなかった。
　
　――『俺は、ただ話してみたいだけだ。でも、向こうからすると……気を持たせたら悪いものな』
　
　悶々としていた、ある日――図書室で、あいつを見かけた。　
　あいつの大事そうに抱えている本が「さぼてん堂」だと気付いたときの衝撃は、計り知れない。
　だって、そうだろう。まさか……俺の好きな本を、好きだなんて！
　
　――『これで気を持たせずに、話しかけることが出来る！』
　
　それからは只管あいつを観察し、話すタイミングを探った。真面目な奴らしく、仕事中に雑談はしないらしいと、すぐに知ったからだ。
　何日も機をうかがい……あいつが昼飯を終え、準備室に戻ってきたところを捕まえたんだ。
　
『それ、桜庭先生のデビュー作だろ？』
『……えっ？』
　
　はしばみ色の目に見つめられ、緊張で汗が滲んでいた。

　――『何だよ。急だったのか？』
　
　だが、心配は杞憂だった。白い顔が、ぱあっと上気したんだ。
　頬がやわらかな笑みにほころんだのを見て――胸がドクンドクンと騒いだ。
　
『そう、そうやで！　城山くん、知ってるん？』
　
　純粋な喜びをあらわにする姿は、同級生にしては、あどけなかった。
　けれど、「話しかけて良かった」と思わせる効果は抜群で。
　
『当たり前だろ！　知ってるどころか、推しだし』
　
　絶対に言わないと決めていたことまで、話してしまった。本来なら、コンマ一秒で後悔する失態。実際、心臓は早鐘をうっていたが――
　
『嬉しい……！　ぼく、同志に会うの初めてや』
　
　あいつは、にっこり笑った。
　その未来を、俺は何となくわかっていた気がする。そして……その期待を叶えてくれたあいつに、信頼を置いたんだ。