いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百三十八話【SIDE：朝匡】

「なんだ。何を慌ててる？」
　
　俺の帰宅早々、テーブルを慌てて片している綾人を怪訝に思い、言う。いつもは、俺が帰って来たところで、「おう朝匡！」って感じでだらだらしてるくせに。
　
「いや、ちょっとな。メシ食う？　お手伝いさんが、煮つけ作ってってくれたぞ」
「ああ……」
「よし、あっためてやっから、着替えて来い」
　
　わざとらしい笑顔で、俺を促す。まとめた勉強道具の中に、スマホがあるのを見とめ、俺は目を眇める。
　
「また、成己さんと話していたのか？」
「……おーふ。そうだよ」
　
　綾人は、「バレた」と言う顔をした。勉強道具を抱えると、そそくさと部屋に片づけに行っちまう。
　
「ちっ……逃げ足の速い」
　
　俺は舌打ちし、セットしていた髪を乱した。
　
　――……綾人の奴、こそこそしやがって。いったい、何を話してたって言うんだ？
　
　自室で部屋着に着替え、苛々と居間に戻ってくると、綾人がキッチンで晩飯を温めていた。
　不器用な手つきで、おかずを皿に盛っているのを見ると、少し気分が和らぐ。
　
「貸せ。俺がやる」
「お、サンキュ」
　
　綾人はニカッと白い歯を見せて笑い、俺にさっさと後を託すと、炊飯器の方へ向かった。……調子の良い奴だが、可愛いと思わなくもない。魚の煮つけと白和え、椀物をトレイに乗せ、居間に運ぶ。
　聞けば、綾人もまだ食っていないと言うので、二人で食卓を囲むことになった。
　
「頂きます」
　
　綾人は行儀よく手を合わせ、メシにぱくつきはじめた。リスのように大口で頬張るさまに、余程腹が減っていたのかと少々面食らう。
　
「先に食ってても良いんだぞ」
「なんで？　一緒に食った方が美味いじゃん」
　
　たまに、殊勝なことを言う奴だ。照れ隠しにゴホンと咳払いし、俺は本題に切りこんだ。
　
「そう言えば。お前、さっきは成己さんと話してたんだな」
「そうだよ。勉強教えて貰ってたんだ」
　
　綾人はけろりと言う。やましさは見当たらないが……身構えるように、姿勢を正したのを見逃さない。
　
「今の家庭教師は、教えるのが上手くないのか？　勉強に支障があるなら、新しい人を探すが」
「いやいやいや、すごく良い先生だし！　ただ、成己は、聞きやすいって言うかよ……オレが頓珍漢なこと言っても、呆れないでくれっから」
　
　綾人は、頬を緩める。……成己さんの方が聞きやすい、か。それは教師にも難があると思うが、こいつの本音はそこじゃないだろう。俺は綾人から目を離さず、煮魚の骨をよける。
　
「ふん。つまり、理由をつけて、成己さんと話したいわけだな」
「う、それもあるけど！　サボってねえぞ、マジで。成己に教えてもらってから、テストの点良くなったしッ」　
　
　箸を握りしめ、憤慨している綾人を、俺はじっと見る。
　
「まあ……成績が上がったってのは、噓ではないな」
「だろ！」
　
　綾人は嬉し気に笑う。それから、成己さんは頭が良い、教え方が丁寧で優しいと……ベタ褒めだ。
　
　――えらく惚れ込んだもんだな……
　
　俺は、何とも言えない思いで聞いた。
　宏章との結婚が決まってすぐ……野江の権限で、成己さんのセンターでのデータを閲覧した。
　彼は、生まれつきの知能は然程高くない。にもかかわらず、俺や宏章の母校に入学するまでに至ったのは、ひとえに努力の結果に違いない。恐らく、綾人の躓きは彼の通った道でもあり、それ故に教示がスムーズである、と言うことではなかろうか。
　
　――面倒見がいいのも本当だろう。だが、それで……綾人への友情を推し量ることが出来るか？

　弟のパートナーである彼の顔を思い浮かべ、胸の奥がちりつく。