いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百四十九話

　数時間後――居間には、やわらかな湯気が立ち上っていた。　
　
「成。あーん」
　
　クリームスープを掬った小さな匙が、口元にやってくる。ぼくは、ぱくりと食いついて、頬をふにゃかせた。
　
「おいしぃ～」
　
　ふんわりした鮭と、たっぷり入ったきのこが香ばしくって、とっても秋です。催促するように口を開けると、宏ちゃんが嬉しそうにもうひとさじ、口に入れてくれる。ほくほくのおいもは、餌付けのプロによって適温に保たれて、「あちち」って驚かされもしない。
　子どもになった気分で、口に運ばれるまま食いついていると、宏ちゃんが喉の奥で笑う。
　
「可愛いなあ。おかわりあるから、たくさん食ってくれな」
「わあい」
　
　歓声を上げると、切れ長の目が優しく細まった。
　居間のテーブルで隣り合って、かいがいしくお世話を焼いてくれる宏ちゃんは、世界一愛情深い旦那さまやと思う。
　あの後、ベッドでもうちょっといちゃいちゃして……少し眠ってね。お夕飯も食べんとエッチをしたから、目が覚めた途端に二人してお腹がグーッて鳴っちゃったん。
　
『なんか食うか』
『賛成ですっ』
　
　というわけで、宏ちゃんが作っていてくれた、秋鮭ときのこのスープを頂くことになったん。
　美味しいスープを頂くと、おなかがじんわりと温もって、ほうと息が漏れる。
　
「ごめんね、ずっと食べさせて貰ってて……」
「なに言ってんだ。俺がしたくて、してるんだよ」
　
　低い声が、朗らかに囁いてくれる。頬が、ぽっと赤らむのを感じながら――ぼくは、ちょっぴりはにかんだ。
　
　――やさしいなあ……
　
　行為のあと、宏ちゃんはますます優しい。
　腰がだるくって、居間のテーブルに上体を凭れさせるというお行儀悪をしても、咎めないでいてくれるし。それどころか、ごはんまで食べさせて貰ってるし。
　でも、今日は優しいより、もっと心配されている気がするん。
　
「ありがとうね、宏ちゃん」
「なんの」
　
　甘えたい放題のぼくに、宏ちゃんは眩しい笑顔を向けてくれる。スープで濡れた唇を、親指で拭われて、ますます顔が火照ってしまった。スープをおかわりし、パンをひと切れ貰うと、お腹がいっぱいになった。
　宏ちゃんも、大きなスープ皿でさっさと二杯たいらげてしまうと、ぼくを抱きかかえた。
　
「えっ」
「ソファに運ぶだけだよ」
　
　あれよあれよと、ソファに運ばれてしまう。背もたれに身を預けると、宏ちゃんは慈しむように頬を撫でてくれた。
　
「……平気か？」
「うん」
　
　頬を撫でて、もつれた髪をそっと耳にかけてくれる。
　温かい指先にすり寄って、じっと灰色がかった瞳を見上げた。
　
「ねえ、宏ちゃん……そんなに心配しないで？　ぼく、せめて後片付けくらいは……」
「駄目だよ。俺はね、やった後は、お前に何もさせたくないの」
「……もうっ」
　
　悪戯っぽい声で言われ、ぼくは恥ずかしくなる。
　
「宏ちゃんは、ぼくに甘すぎです」
「そうでもないよ」
　
　頬を包む大きな手に、手を重ねる。とてもあたたかい。宏ちゃんは傍らに膝をついて、好きにさせてくれていた。ギュって抱きついてみると、背中に腕がまわる。
　
「宏ちゃん……」
「ん？」
　
　すぐに応えが返り、胸がきゅうと痛む。
　当たり前みたいに甘やかされていると、ときどき夢なんじゃないかと思っちゃう。この温もりも幸せも、小さいぼくが見ている夢なんじゃないかって……
　唐突に、そんな突拍子もないことを口にしたぼくに、宏ちゃんは苦笑した。
　
「大丈夫だよ」
　
　ぎゅっと抱きしめられる。穏やかな森の香りに包まれて、ほうと息が漏れた。
　
「お前はここに居るし。俺だって、お前の側に居る」
「……宏ちゃん」
　
　こつん、と額が合わさる。――間近に、灰色の目がほほ笑んでいた。
　ぼくは、幸福に胸がいっぱいになる。
　
「ありがとう」
　
　互いに、自然と目をつぶる。やわらかな感触を唇に受けながら……ぼくは、ほほ笑んだ。