いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百五十四話【SIDE：晶】

　帰りたくないと願っても、無情にも車は走り続ける。
　一時間もたたず、久しぶりの家に帰り着いた。父は、なんて言うだろうか。考えただけで、膝から下に力が入らなくなってしまう。
　
　――怖い……
　
　車から降りられないでいると、椹木さんが手を差し出してくる。
　
「大丈夫です。お義父さんは、とても心配されていますよ」
「……っ」
　
　そんなわけないだろ。
　あの父さんが、息子の不祥事を許すはずがない。善良すぎるものの見方に、唇を噛み締めた。
　
「……行きます」
　
　俺は、やっぱり一人なんだ。手を避けるように立ち上がり、外に出た。
　すると――
　
「晶様！」
　
　使用人達が、駆け寄ってくる。皆一様に青褪めて、俺の周りを取り囲んだ。
　
「ご無事で戻られてよかったです……！」
「お体は、大丈夫ですか？」
「え……うん」
　
　あれやこれやと矢継ぎ早に聞かれて、混乱する。うちの使用人は過保護だとは思ってたけど、なんか異常に心配されてるような。
　
――え、急になに……？　こんな感じだっけ？
　
　戸惑っていると、椹木さんが間に入ってくれた。
　
「皆さん、ご心配をおかけしました。晶さんも疲れているでしょうから……」
「あ……椹木様。申し訳ありません」
　
　使用人達は、我に返ったのか囲みを解く。圧迫感が消えて、ほっと息をつくと――家の中から、父が出てくるのが見えた。
　
「……っ、父さん」
「晶……」
　
　厳しい顔をしている父に、体がかたかたと小刻みに震えだす。
　どうしよう、怒ってる。ずっと逃げ回って、大学も行っていない。
　
　――家に入るな、って言われるかも……
　
　覚悟をしてきたはずだった。
　けれど、実際に父の顔を見ると、怖くて怖くて、仕方ない。今すぐに踵を返して逃げ出したくなってくる。
　椹木さんが、俺の背を支えるように手を出した。はっとして見上げれば、穏やかな光を宿す目が、見下ろしている。「大丈夫」だと言われているようで、思わず足が釘付けになってしまう。
　
「晶っ……！」
　
　目の前で、父の腕が大きく開く。――艶やかな薔薇の香りの胸に、苦しいほどに抱かれて、俺は目を見開いた。
　
「え……」
「大丈夫なのか。怪我などしていないのか」
「……っ？」
　
　冷たい手が、体のあちこちを確かめるように触れていった。父さんの目にも声にも、恐れていた怒りや軽蔑は見当たらない。ただ……迷子の子どもの無事を喜ぶような、温かく優しい振る舞いに、安堵よりも驚愕が先立つ。
　
　――な、何これ……！？　怖いんだけど……！
　
　身をぴしりと強張らせていると、父は我に返ったらしい。身を離し、いつもの厳しい顔に戻ると、椹木さんに目を向けた。
　
「貴彦くん。一応、礼を言っておくが……忘れてくれるなよ。晶を追い詰めたのは君だということを」
「ええ。私が至らぬばかりに、晶さんを危険な目に遭わせてしまいました。その責任は果たしていくつもりです」
「ふん……それも、晶次第だがな」
　
　傲岸に顎を上げ、父さんは言い放つ。
　一体、父さんと椹木さんは何の話をしてるんだ。責任を取るって……なんだか、思いかけない方に話が進んでいる気がするんだけど。俺は、慌てて口を挟んだ。
　　
「あの、待ってください。俺と椹木さんの婚約は、破棄するんですよね？」
　
　瞬間、周囲に沈黙が落ちる。使用人たちは顔を見合わせ、椹木さんは何故か沈痛そうな面持ちだ。父さんはと言うと……憤怒の形相で椹木さんを睨みつけ、俺の手を引いた。
　
「えっ……」　
「ともかく中に入りなさい。大変な目に遭ったのだから、ゆっくりと休むといい」
　
　父さんが使用人に目配せをすると、彼らは一斉に動き出した。「お風呂と軽食の準備を」と慌ただしく年配の使用人が指示し、俺も「こちらへどうぞ」と取り囲まれる。
　
「あ……」
　
　背を押されながら、俺はふと後ろを振り返る。――椹木さんと目が合うと、頷くのが見えて、知らず安堵の息を吐く。
　
「晶、行きなさい。貴彦くんとは私が話をする」
「父さん……」
　
　苦虫を噛みつぶしたような顔の父さんに、促される。もたもたしていたので、やはり不快だっただんだろうか。俺は一礼し、大人しく言うとおりにする。






「お帰りなさいませ、晶様」

　もう二度と敷居を跨げないと思っていた家に、足を踏み入れた。邸内で待ち構えていた使用人たちが、礼を取る横を通り過ぎ、奥に進む。
　久しぶりなので、ルームフレグランスの香りが懐かしかった。

「先にお風呂に入られますか」
「ん……」
「晶様？」

　いつもなら一も二もなく頷くので、使用人が訝しがっている。俺は慌てて、「そうする」と伝えた。

　――……あの人が洗ってくれたの消したくないとか、馬鹿みたいだよな……

　最後になるかもって、感傷的になってるなんて。全部今さらだってのに。
　切ない気分で浴室に向かっていると――
　
「――あ」
　
　玻璃の付き人と行き会った。
　なぜか、顔面をぱんぱんに腫らしていて、ぎょっとする。スーツにまだらに散る赤は、血らしい。目を瞠る俺に、彼は端正な一礼をし、壁際に避けた。
　
「……」
　
　通りすがりながら……俺は、下げられた頭を見下ろした。　
　彼――宍倉は、今は亡きおじい様に目を掛けられて、この家に入って来た男だ。同じく目を掛けられていた玻璃の付き人に任じられたはずだけど。
　
　――凄い怪我だな……あいつ、もしかして配下を虐待してるのか？
　
　気性の激しい妹のことだから、ありえる。若の付き人にあんな折檻、誰も出来ないだろうし。
　宍倉は腫れあがった顔のまま、忠実そうに頭を下げている。――本当に、玻璃は寄せられる思いに鈍感だ。当たり前に持っているから、気づかないのだろうか。
　
「……ねえ、大丈夫？」
　
　妹の配下と言うことで、なんとなく苦手にしていたけれど……放っておけなくて、声をかけてしまった。
　肩がぴくりと震え、腫れた顔がわずかに持ち上がる。
　
「頭なんて下げなくていいから。はやく手当てした方がいいよ」　
「……」
　
　宍倉の目が、微かに瞠られた。その目に驚愕が浮かんでいる気がして、俺は首を傾げる。当たり前のことを言ったはずなんだけど……何か違ったわけ？
　宍倉は、また深々と頭を下げた。
　いや、礼儀よりも手当てに行って欲しいんだけど。呆れていると、使用人に急かされる。
　
「晶様、参りましょう。宍倉には、別のものにちゃんと手当てをさせますので」
「あ、そう……ならよろしく」
「はい」
　
　なんとなく釈然としないながらも、俺は歩をすすめた。
　最後にもう一度振り返ったとき、宍倉は駆け寄ってきた若い使用人に支えられ、よろよろと廊下を歩んでいた。