いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百五十七話

「わあ、すごい雨」
　
　ばたばたと大粒の雨が、窓を打ちつける。まだお昼なのに、空はすっかり鉛色やった。
　昨夜から降り続く雨は、止むどころか勢いを増しているみたい。
　
　――暗いなあ。夕方みたい……
　
　お昼なのに暗いって、なんだか不思議でさみしい。じっと窓の外を見つめていると、カウンターの中でコーヒーを入れながら、宏ちゃんが言う。
　
「成、どうしたんだ？」
「あっ、うん！　すごい雨やなあって見てただけ」
　
　ぼくは、慌ててにっこりする。そそくさとカウンターの中に戻ると、宏ちゃんは気づかわしげに眉を下げた。
　
「しんどくないか？　上で寝てても良いんだぞ」
「何言うてるのっ。ぜんぜん元気やで」　
　
　こそこそと、お客さんに聞こえないように答える。
　今日は定休日なんやけど、常連さんたちが遊びに来はったん。開店当初から来てくださってるお客さんたちと、宏ちゃんとはとても仲良し。ふつうにお休みの日でもいらっしゃって、コーヒーを楽しんで行かれることもしばしばなんよ。
　
　――雨にも関わらず、憩いを求めて来てくれてはるんやもん。ここでおもてなしをしないで、なんとしましょうっ。
　
　ふんすと拳を握ると、宏ちゃんはすまなそうに眉を寄せた。
　
「ごめんなぁ。休みだつってんのに、じいちゃんらが来るせいで……」
「聞こえてるぞ、店長っ」
　
　すかさず、お客さんからヤジが飛ぶ。
　
「店長はすぐサボるからあ。俺らが来たくらいで、丁度いいんだよ」
「そうそう。電話したら、杉田さんも来るって言ってたぞ」
「本当に言うこと聞かない、じいちゃん達だよなあ」
　
　ぽんぽんと応酬をかわす皆の顔は笑ってる。慣れ親しんでるからこその気安いやりとりなんよね。
　くすくす笑っていると、肩を抱き寄せられた。
　
「……辛かったら、すぐ休むんだぞ？」
「宏ちゃん」
　
　宏ちゃんは心配性で、した翌日にはその度合いがもっと大きくなるん。初めて受け入れた日に、立てなくなっちゃったのを気にしてくれてるみたい。
　回数を重ねて、ずい分慣れたのに……くすぐったい気持ちで、ほほ笑む。
　
「ありがとう、宏ちゃん」
　
　そっ、と逞しい腕に身を寄せると、穏やかな森の香りに包まれる。うっとりと目を閉じると、喝采が湧いた。
　
「お熱いねえ、新婚さん」
「今だけだぞ、今だけ！」
「そのうち、雨の日にあんたと二人なんて、うっとーしいとか言うんだからな」
「怖い予言、やめて下さいよ！」
　
　わあわあと飛ぶヤジに、宏ちゃんが顔を赤くして反論する。
　ぼくは、照れている宏ちゃんが可愛くて、腕に寄り添っていた。
　
「なんだ、なんだ。すごく盛り上がってるじゃない」
「杉田さん！」
　
　ドアベルが鳴り、驚き顔の杉田さんが入ってくる。宏ちゃんはホッとした顔で、会釈する。ぼくはタオルを持って、カウンターを出る。
　
「いらっしゃいませ、杉田さん。濡れませんでしたか？」
「ああ、ありがとうねえ。はい、これ。お土産だよ」
　
　タオルと入れ違いに、満面の笑みで手渡されたのは、白いビニルバッグに入った箱だった。大振りで、ひんやりしてる。
　
「それね、アイス。駅の近くのお店で、若い子に人気らしいから、成ちゃんどうかなって思って」
「わあ、ありがとうございますっ」
　
　照れたように頬をかく杉田さんに、ぼくはぱあと満面の笑みを浮かべてしまう。いつも気遣ってくださって、ほんまに優しいんよね……！
　
「いつもすみません、杉田さん」
　
　宏ちゃんも嬉しそうに、ペコリと頭を下げる。
　
「いいのいいの。みんなの分も買ってきたから、お皿に出して貰えるかい？」
「はい、ただいまっ」
　
　ぼくは箱を持って、カウンターの中にまわる。お洒落なシールを剥がし、蓋を開けると、ほわりとドライアイスの白い冷気が上った。
　定番のバニラや苺、チョコレートに、レモンチーズケーキや、ベリーとピスタチオのアイスなど、お店自慢のフレーバーがぎゅっと詰まって、色とりどりのフラワーボックスみたい。
　
「美味しそう……！」
　
　お腹がきゅっと鳴る。
　中に添えられていたお店のカードを見ると――嬉しいことに、センター認証店やった。杉田さんは、奥様の親戚にオメガがいらっしゃるので、配慮して下さったんやと思う。
　どこか既視感のあるお店のロゴに、はっとする。
　
「……」
「成、どうした？」
「あ、ううん。デザート用のお皿出してくるっ」
　
　人数分の食器を用意しながら、ちょっと動揺する胸を宥める。
　
　――あのお店……陽平と行こうねって約束したところや。
　
　たしか、春先くらい。まだ空っぽの店舗の前を通って、知ったんだった。
　
『陽平っ。アイスクリーム屋さんできたら、食べに来ようね』
『気、早すぎ……別に良いけど』
　
「……っ」
　
　お皿の上にスプーンを出し、唇を噛む。
　約束ってやだな。
　あの頃は……別れるなんて思って無かったから、当然に叶う約束だと思ってたから、言うたんやけど。
　
　――それでも……ぼくが、約束を破ったことになるんかなあ？
　
　そう思ってから、自嘲する。別に関係ないやんって。
　
「もう、会うことも無いんやから。約束も何もないやんね」
　
　そもそも、いつも通り気乗りしてなさそうやったし、忘れてるかもしれへん。
　ぼくは、食器を抱えて、宏ちゃんの元に戻る。
　頂いたアイスクリームはとても美味しかった。みんなが賑やかに笑ってくれていたおかげかなって思う。
　
　
　
　
　
　
　夕方になると、お客さん達もちらほらとお帰りになる。
　奥さんが出かけてる常連さんのために、宏ちゃんは、晩ごはんがわりのサンドイッチをいくつも作って、持たせてあげていた。
　
「じゃあ、ありがとうねえ」
「ありがとうございました。また来てくださいね」
　
　店内は、ガラリと静かになった。
　掃除をして、ちゃちゃっとゴミをまとめた。さっき、やっと雨が止んできたので、今のうちに出しておきたくて。
　
「成、俺が行こうか」
「ううん、へいき」
　
　笑顔で勝手口を出ると、むわりと湿っぽい空気が体を包む。――雨の後って、すごくむしむしするよね。一気に汗ばむ気がして、ぼくは早足にゴミ箱に近づく。
　
「よいしょっ」
　
　ぱこりとふたを開ける。ちゃぱ、と溜まっていた雨水が足下に跳ね、「ひゃあ」と悲鳴を上げた時……うめき声が聞こえた。
　
「え？」
　
　何気なくそっちを振り返り、目を見開く。
　
「わああっ？！」
　
　ふたとゴミ袋を取り落とす。悲鳴を聞きつけて、すぐに宏ちゃんが飛び出してきた。
　
「成！　どうした」
「ひ、宏ちゃん……」
　
　ぱっと抱き寄せられ、逞しい腕を感じた。むくむくと勇気が湧いてきて、気もちがしゃんとする。
　宏ちゃんの手を握ると、ゴミ箱の横をさして、訴えた。
　
「救急車呼ばなきゃ。あそこに、人が倒れてるん……！」