いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百六十話

　考える前に、外に飛び出していた。　
　雨の中を走って、陽平の元へ駆け寄る。水たまりを蹴りつけ、ばしゃばしゃと激しい音が立った。――前へ傾いだ長身に、必死に腕を差し伸べる。
　
「陽平……！」
「……っ」
　
　抱き留めると、氷のように冷たかった。
　空から降る雨が、陽平に染みこんだ水滴が、ぼくの服を一気に濡らす。
　
　――つ、つめたい……！
　
　支えても、崩れてしまうかと思ったけど……思いの外、足に力がある。抱えた体ごと前へ押すようにして、なんとか立たせることが出来た。
　
「はぁ……はぁ……」
　
　間に合った。
　荒い呼吸をついていると……頭上で、呆然とした声が聞こえた。
　
「……なる、み？」
　
　濡れた前髪の下、紅茶色の目が見開かれている。――その瞳の奥に、驚愕とよくわからない強い感情が閃いたのを見て、息を飲む。
　ぼくは、急速に我に返った。　
　
「……ぁ……！」
　
　ばつが悪い気持ちで、蒼白の顔から目を逸らした。抱えていた体を離して、ぱっと二歩下がる。
　
　――ばか。咄嗟に……
　
　陽平が倒れると思ったら、からだが勝手に動いてしまった。
　放っておこうって思ったのに、どうして……？　自己嫌悪で俯けば、水を溜めたアスファルトに、雨がばらばらと波紋を起こしている。
　すると、ぱしゃりと水を踏む音がした。
　
「……っ、こんといて！」
　
　陽平が、こっちに歩んで来ようとするのに気づき、鋭い声を上げる。……伸ばされた手が、びくりと空中で止まった。ぼくは、陽平をきっと睨みつける。
　
「……大丈夫なんやったら、もう帰って」
「……成己」
「うちに来るなんて、どういうつもりなんよ。この前のことだって、許してないんやから……！」
　
　ぼくは後じさり、はっきりと拒絶の言葉を告げた。
　陽平の目が、傷ついたように揺れる。――帰り道を見失い、途方に暮れる子どものような顔をしていた。ぼくは、うっと息が詰まる。
　
　――なんで。そんな目、せんといてよ……！
　
　ぼくが酷いみたいやんか。
　雨に濡れる瞼が、じんと熱を持つ。――悲しいのか、悔しいのかわからない涙が溢れそうになり、歯を噛み縛った。
　陽平の顔が、苦し気に歪む。
　
「……俺は……、……」
　
　陽平が、掠れた声で呟いた。雨の音にかき消され、ほとんど聞き取れない。訝しかったけれど、ぜんぶ今さらやと思って、頬をゴシゴシ拭う。
　
「……はやく、帰って」
　
　冷たく言ったはずなのに、みっともなく震えてしまった。
　内心の動揺を押し隠すよう、息を思いきり吸う。
　
「宏ちゃんの大切なお家を壊して……ぼく、怒ってるんやから！　ほかにも、いろいろ……！」
「……」
　
　そうだ。
　ぼくと陽平は、完膚なきまでに終わってる。……結婚しようって言ったのに、蓑崎さんを選んで。宏ちゃんと結婚したことまで、怒られて……挙句の果てには、失恋の八つ当たりまで。
　あんまりな結末すぎて――仲良しの友達だったことさえ、今は思い出すのは難しいんだ。
　
「もう、こないで……」
　
　陽平が、どんなつもりでここに来るのかは、わからないけど。
　ぼくは、もう……何も考えたくない。
　
　――これ以上、陽平のことで苦しみたくない。
　
　涙を堪え、陽平を睨みつける。――ぶさいくな、鬼の形相かも。でも、もうどうでもいい。
　
「……」
　
　好き勝手に言ったので、怒りださないかと不安やったけど……陽平は黙りこくっている。
　
「さよなら」
　
　ぼくは踵を返し、お店の中に戻る。
　水を吸った靴がぐじゅぐじゅと音を立てて、気持ち悪い。拭いた床にも、靴跡がたくさんついてしまった。
　
「また、お掃除しなきゃ……」
　
　鼻をすんと啜り、後ろを振り返ると――陽平は、まだもたもたしてる。というより、ぼうっと立ち尽くす後姿は、ちっとも動いていないみたいや。
　見て見ぬ振りしようと、タオルで髪を拭った。
　
「……」
　
　けれど、無視しようとすればするほど、後ろ髪が引かれてしまう。
　
　――ああ、もう……！
　
　ぼくは、お客さんに貸し出す用のビニル傘を引っ掴んだ。
　雨の中を逆戻りして、微動だにしない背に向かって、声をかけた。
　
「陽平」
「……ぁ」
　
　振り返った胸に、傘をどんと押し付ける。
　狼狽したように、目を瞠る陽平に、ぼくは言う。
　
「返さなくていいから」
「……成己」
「早く帰って……風邪ひかないうちに」
　
　もう一度、グイと押し付けると、陽平はのろのろと受け取った。その様子に、ホッと息を吐く。
　ぼくは、小走りに家に戻り――今度こそ、扉を閉めた。