いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百六十九話【SIDE：晶】

「……どうしたんですか？」
　
　突如、穏やかな声に思考を破られて、俺はぱっと顔を上げる。
　対面には、椹木さんが食事の手を止め、こっちを見つめていた。鷹のような目からも、声からも「心配だ」と言いたげな気配がうかがえ、狼狽する。
　
「何でもありません、けど……」
「口に合いませんか？」
「……いえ。美味しいです」
　
　頭を振り、手の中のナイフとフォークを握り直す。
　映画を観たあとに「食事を共に」と乞われ、フレンチに連れてこられた。料理も気が利いているし、ウェイターもいちいちうるさくない。この人に珍しい、良いチョイスだとは思う。
　
　――美味くないのは、単純にこの人と飯を食べるなんて、慣れないからだ……
　
　中途半端に手をつけたスズキのソテーを切り分けて、口に運ぶ。極上のソースをたっぷり含ませた白身魚が、口の中でほどけた。　
　それでも、気を遣う相手と顔をつき合わせて食べているせいか、何を食っているか分からない。
　俺のことなんて、ずっと放置していた婚約者だから、なおさら。文句を言われないよう、もくもくと食べていると、椹木さんは言う。
　
「すみません。晶くんは、魚が好きじゃないと言っていたので、気になって……」
「え？」
　
　意外なことを言われ、手が止まった。
　相手も言うつもりがなかったことらしい。「いや、その」と口ごもる様子を、まじまじと見つめてしまう。
　そういえば、注文するときも、「その料理でいいのか」としつこい程に聞かれた気がする。白が飲みたいから魚、って押し切ったけどさ。
　
　――てか、なにそれ？　なんであんたが、俺の好みを気にするわけ。
　
　意味わかんねえ。……俺なんかに、興味ないくせに。
　俺は、食器を置いて唇を拭うと、ワインを一口含んだ。アルコールを摂ると、少し動揺が落ち着く気がする。
　
「俺が、選んだんですし。わざわざ嫌いなものを頼みません」
「ああ、たしかに。そうですよね」
　
　正論をつきつければ、椹木さんは気恥ずかしそうに頭をかく。常に堅い人の隙のある仕草に、鼓動がどくんと跳ねた。
　
　――べつにかわいいとか、思ってないし。
　
　俺はこほんと咳払いし、疑問を述べる。
　
「ていうか……魚が好きじゃないなんて、言いましたっけ？」
「いえ……君はいつも、気遣ってくれていましたから」
　
　椹木さんが苦笑する。じゃあ何で知ってんだよ、と思う。俺は、親の決めた婚約者に不満を述べるほど、弁えのないことはしていないはずなのに。むっと眉を顰めかけ――はたと気づく。
　
　――ひょっとして……陽平ママが、言ったのか。
　
　城山親子には、この人の愚痴を何度も話した。
　
『聞いてよー、ママ。あの人さ、外食つったら、いつも寿司に連れてくんだよ。俺、魚嫌いなのにさ』
『そうなの？　晶ちゃんの好きなフレンチとか連れてってくれないの？』
『全然だよ。ただでさえ、押しつけられた婚約者だから……飯くらい、好きなもの食べたいんじゃねーかな』
　
　……たしかに、言った覚えがある。
　愛情のない婚約に耐えられなくて、ときどき冗談めかしてだけど。
　俺にとって、実の家族以上に家族めいた付き合いをしてきた人たちだから……つい、気を許してしまったというか。
　外面が良いわりに、内側で不満をため込むタイプの親子のガス抜きをするため、俺も悪口を言ってあげるべきだと思ったのもあったし。
　
　――まさか、あんな裏切られ方するなんて思わなかった、からな……
　
　陽平ママが椹木さんの家に来て、俺とのことをぶちまけた日のことを思い出し、頭が痛くなる。
　あのとき、テーブルには資料が撒かれていた。――忌々しい、音声も。
　俺を陽平と結婚させるために、かなり悪意があるようにまとめられたに違いないそれを……この人は見せられたんだっけ。
　逃げ出したい気持ちが、足下から這い上がってきて、震えた。
　
「晶くん？」
　
　穏やかな声にハッとして、目を逸らす。
　
「……あの時のこと、すみませんでした。使用人の皆さんの前で、恥をかかせて……」
　
　ズキズキと痛む傷に堪えるため、歯を食いしばり謝罪する。
　婚約者の不貞の証拠をばらまかれ、嫌な思いをしただろう。――例え、俺がいっさい望んだことじゃなくとも……彼からしたら、屈辱でしかないことは弁えているつもりだった。
　
　――『このアバズレ！　地獄に落ちなさいよ！』
　
　陽平ママの哄笑や、使用人の驚愕……泣き叫んだ自分の声が鼓膜の奥に反響する。痛みを飲みこんだ謝罪は、生傷に爪を立てられているようだった。
　信じていた人に裏切られるのは、きつい。
　だから、もう期待なんかしたくない。　
　ぎり、と膝の上のナフキンに爪を立てると、「晶くん」と呼ばれる。
　困ったような声に、そろそろと顔を上げると、椹木さんが俺を見つめている。
　
「顔をあげて下さい。あの時のことは、私も申し訳ありませんでした」