いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百七十話【SIDE：晶】

「……っ、なんで、あなたが謝るんですか」
「城山さんを、すぐに止められませんでした。城山家と揉めると、君の立場がますます悪くなるかもしれないと……私が判断を誤ったせいで、君の矜持を傷つけることになり、心から反省しています」
「……っ！」
　
　思いがけない言葉に、息を飲む。
　
「そんな、嘘……」
「本心です。君の身体事情を知っていますし、責めたりしません」
「……っ！」
　
　真摯な目で見つめられ、頬が熱る。
　嫌悪や、憎しみのない瞳に困惑してしまう。
　
　――なんで……そんな顔すんだよ！　そんな事言って、俺に期待させんだよ……！
　
　旨の奥から熱い塊がこみ上げて来て、慌ててグラスを呷った。
　喉にかッと火が燃える。
　
「……っ、けほっ！」
「晶くん、大丈夫ですか！」
　
　咳き込むと、駆け寄ってきた椹木さんに背を擦られる。子どものような失態に、頬が熱った。
　
「やめてくださ……みっともない」
「個室ですから、気にしないで下さい」
　
　有無を言わせない親切に、頬がますます熱くなる。大きな手のひらが背骨の上を撫でる感触に、体の芯が炙られるようだった。
　
「あ……っ、もういいですっ！」
　
　これ以上は不味い気がして、手を跳ねのける。きつく言い過ぎたことにハッとしたが、椹木さんは常と変わらない穏やかさで、微笑しただけだった。
　
「では、水を頼みましょう」
「……」
　
　普通に親切にされると、さすがに俺の方が気にするっての。
　穏やかな調子で、ウェイターにあれこれと頼んでいる男を、じっと睨んだ。
　
　――調子、くるう……
　
　なんで、俺なんかに親切にするんだろ。
　彼を払いのけた手を握りしめていると、椹木さんが言う。
　
「驚かせてすみませんでした。ですが、さっき言った言葉に、偽りはありません。あれほど君を追い詰めたのは、私の責任だと……だから、ちゃんと君を知っていきたいと思ったんです」
「俺を、知る……？」
　
　鷹のような目が、穏やかに細くなる。
　
「私は仕事ばかりで、晶くんを知ろうとしなかった。君が親御さんを頼れず困っていたことも。城山さんに頼らないといけないほど、不安を抱えていたことも……婚約者として不甲斐ないばかりです。今さらですが、ちゃんと知らなければと思ったんです。ですから、城山さんがお持ちになった資料も、目を通させてもらいました。魚が嫌いなことも……それで知りました」
「椹木、さん」
　
　驚愕する。あれに、目を通したのかこの人。
　自分の悪口読むとか、どんなドMなんだよ、と目を瞠っていると、彼は眉を下げる。
　
「私は、思い込みが激しいんだと気付きました。君が、よく魚のカルパッチョを作ってくれたから、魚が好きだと思っていて……寿司は若い子は、みんな好きだろうと勘違いしてたんです」
「……そんなの、決まってないですよ」
「はい」
　
　つい突っ込むと、苦笑いがかえる。
　予想外の展開に許容量がオーバーして、口をパクパクさせていれば、椹木さんが俺の手を取った。
　
「君を知るチャンスを、与えて貰えないでしょうか」
「……！」
　
　騎士のように跪かれ、頬がカーッと熱った。
　
　――なんだよ……なんだよ、これっ……！
　
　こんな風に、優しく接されたことはいまだかつて無い。戸惑うばかりの俺に、椹木さんは「答えはすぐでなくても構わない」と言い、立ち上がった。
　
「申し訳ない。急ぎ過ぎましたね」
「……あっ」
　
　離れていきそうな手を、思わず握ってしまう。
　
「……晶くん？」
「あ、その……」
　
　そんなことをした自分に、驚いて――でも、見開かれた目を見ていると、勝手に話してしまっていた。
　
「俺……魚が嫌いなんじゃ、ないですから」
「えっ？」
「生魚が、嫌いなだけで……魚自体は好きですし。フレンチは、一番好きなので……今日は美味しくいただいてますし」
「そうなんですか？」
　
　こんな、未来に期待するみたいなこと、言って大丈夫かと思わないでもなかったけど。ちょっとくらい、自分を出しても良いのかと――期待が背を蹴り飛ばしてくるから。　　
　ぼそぼそと早口に述べると、手をそっと包まれる。
　
「ありがとうございます、晶くん」
　
　嬉し気に微笑まれ、とくんと鼓動が弾む。
　
　――カルパッチョは、あんたが魚好きだから作ってた……とは、流石に言えないけど。
　
　言っても大丈夫かもと血迷いそうになったくらい、嬉しかったかも……しれない。