いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百七十四話【SIDE：宏章】

「ごめんな。かなり待ったろ？」
「ううん。さっきまでね、高橋さんと上林さんも一緒にお茶を飲んでってくださったんよ」
　
　見れば、背の低いダックスフントみたいなテーブルの上には、お茶のセットが三人分あった。対面の二つは空になっており、そっと近づいて来たウェイターが回収していく。
　俺は、追加でコーヒーを二つとサンドイッチを頼んだ。
　
「宏ちゃんのこと待ってるって言うたら、じゃあ、お話でもしようって気遣ってくれはって。次のご予定まで、一緒に待っててくれはったんよ」
「そうだったのか？」
「そうなん。めっちゃ優しいよねっ」
　
　成はにこにこと可愛く笑って、頷いている。
　――高橋さんと上林さんというのは、フラワーアレンジメントの教室で成が知り合ったオメガの夫人だ。高橋さんも上林さんも大変なミステリー愛好家だそうで、お茶の時間に盛り上がり、連絡先を交換したらしい。
　昨夜、高橋さんから「明日、三人で昼食でもどうか」と誘いがあって、成はとても嬉しそうだった。
　
『良かったな、成。もちろん行っておいで』
『わあっ。ありがとう、宏ちゃん……！』
　
　子犬のように飛びついて来た成を受けとめながら、俺にとっても朗報だった。
　まず、件のメモリーカードを調べないといけなかったし。俺のエゴで成の交友関係を狭めてしまって、申し訳なく思っていたんだ。
　高橋さんは、うちの母さんより少し年上の夫人で、きちんとしていることで有名な人だ。上林さんは、貴彦さんと同年代の、一歩下がった大人しい印象の人だったと思う。　
　信頼できる人との付き合いができるのは、俺としても歓迎すべきことだ。
　
「そうか、そうか。俺もご挨拶したかったな」
「ふふ。宏ちゃんに会いたいって言うてはったよ。あとね、お二人とも、桜庭宏樹のこと好きやって！」
「おお、そりゃありがたい」
　
　成はよほど楽しかったのか、頬を赤く上気させ、お喋りをした。はしばみ色の目をキラキラさせて、口から出る言葉は弾力に富んだボールみたいにぽんぽんと飛び跳ねている。　
　あんまり可愛いので、ちょっと妬きそうだ。
　
「……でね。高橋さんのお宅に、ミステリだけの書庫があるんやって。今度見せてあげるって言うてくれはってん」
「そりゃ楽しみだなあ。有名だぞ、高橋さんとこの書庫は……」
　
　小さな頭を撫でると、丸い頬にくすぐったそうな笑みが浮かぶ。
　成が嬉しそうだと、俺も嬉しい。
　
　――それに、成にとっていいことに違いない。
　
　成は、社交界での立場が難しい。
　センター出身のオメガは、良家のオメガが集まる社交界では異色の存在だ。良家と言うだけで、センター出身の子に対し偉そうに出てくるものもいる。

『あの母さんでも、昔は偏見で大変だったんだ。宏章、成己くんのことをよく見てあげるんだよ。城山とのことも、完全に解決したとは言えないんだからね……』

　と――お披露目の後、父さんから忠告を受けたほどだ。
　そのうえ、成には城山夫人の流言もある。野江のネームバリューで押し込めてはいるが、いまだに不躾な目で見てくる奴は少なくない。成の耳に入れないように計らってはいても、絶対じゃなかった。

――なんで、成ばかりが酷い目に合うのか……

　これ以上、成に傷ついてほしくない。
　俺が守ると決めてはいるが、夫人同士の付き合いなど、夫が割って入れないこともある。
　こうして友人の輪が広がっていけば、どれ程良いことだろう――
　
「成……本当に良かったなあ」
　
　しみじみと言えば、成はにっこりする。
　
「うんっ、ありがとう！　……宏ちゃん、ぼくね。お義母さんにありがとうしないとやわ。こんなに素敵な縁を、持って来てくれはったんやもん」
　
　澄みきった笑顔を向けられて、俺は頭を掻く。
　
「成にはかなわないな……」
「えへ。宏ちゃんがいてくれるからです」
　
　どれほど辛いことがあっても、真っすぐな成のことが誇らしい。
　それに、この子のいう通り――こういう機会を与えてくれた、母さんにも感謝しないといけないよな。きっと、自分も苦労したから、成のことも気遣ってくれたんだと……今は思ってる。
　
　――なにか企んでるなんて疑って、悪かったなあ……
　
　罪滅ぼしってわけじゃないが、また電話で愚痴でも聞いてあげようと思った。