いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百九十話【SIDE：宏章】

「――そっか。具合が悪くなって……そういうことなら、是非連れておいで」
『……ほんと？　ありがとう、宏ちゃん！』
　
　電話口で、成がホッとしたように息を吐いた。子供とは言えアルファを家に連れてくる意味を理解し、きちんと配慮してくれる妻が愛おしかった。
　店を閉じて迎えに行くと言うと、「待って」と慌てたように断られる。
　
『宏ちゃんは、お店しててっ。センターに送迎車を頼むから……！』
「ええ～、だめか？」
『せっかくの営業日ですし、ぼくの都合やから。ちゃんと二台お願いするし、心配せんでも大丈夫やで』
　
　切々と訴えられちまう。気遣い屋のあの子は、俺の仕事の手を止めるのを嫌がっていた。
　それがいじらしくも、もどかしい。そりゃ、俺も仕事は好きだが。仕事をするのは成と居たい為だから、気にしなくていいのに。
　とはいえ……これ以上粘っても、気を遣わせるだけか。
　
「わかった。また車に乗ったら、メッセージを送ってくれるか？　うん……気をつけて帰っておいで」
『はい、宏ちゃん』
　
　成が通話を切ったのを確かめ――ふう、と長い息を吐く。ごつん、と冷蔵庫に頭をぶつけた。
　
　――あー……俺、ちゃんと優しい声が出てたかねえ……？
　
　われながら、嫉妬深いと思う。
　成にアルファの友人が出来たと言うだけで、胸が不快にざわざわする。しっかり者の成のことだから、「調子が悪そうな子を休ませてあげたい」という説明通りの親切心以外は、何もないだろうに。
　
「……はあ。気を遣わせたいわけじゃ、ないんだが……」
　
　俺が嫌がると知れば、成は友人関係を整理するだろう。あの子は、自分を後回しにする癖があって、いつだって俺の気持ちを優先しようとしてくれるから。
　わかっていたのに……綾人君の件では、可哀そうなことをしてしまった。
　せっかく、新しい友人が出来て楽しそうなんだ。もうこれ以上、あの子の交友関係を狭めるような真似は――
　
「……」
　
　そう、出来る限りはすまい。成に危険が及ばない限りはな。
　通話の切れたスマホを、名残惜しく見つめていると、「店長さーん」と声を掛けられる。
　
「……あ、はい！　お待たせしました」
　
　いかん、営業中だった。慌てて笑みを繕い、接客に戻る。
　声の主は、テーブル席の女性客だった。大学生くらいの二人連れらしい。長い髪を巻き下ろしにしている子の方が、目を輝かせて手を振っている。
　
「あのぉ、追加で頼みたいんですけどっ」
「ありがとうございます。メニューお持ちしますね」
　
　カウンターを出ていけば、二人の喉から押し殺したような悲鳴が上がった。
　アルファに生まれて二十五年。そう言う反応は慣れているので、にこやかに注文を取る。
　
「――マカロニグラタンとピザトースト。シフォンケーキがお二つですね。かしこまりました」
「はいっ……あのぉ」
「何でしょう？」