いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百九十一話【SIDE：宏章】

　巻き下ろしの子と、連れのボブの子は顔を見合わせ、肩を叩き合っている。「あんた聞きなよ～」「え～無理～」と声を潜めて囁いていた。女性の声は高いので、普通に聞き取れてしまうのだが、楽しそうで何よりだ。
　と、意を決したようにボブの子が言う。
　
「さっきの電話ってえ、奥様ですか？」
「はい、そうですよ」
　
　笑顔で即答すると、「やーん！」と甲高い悲鳴が上がる。
　
「ショックー！」
「やっぱり、フリーなわけなかったぁ」
　
　頭を抱え、身悶えする若者につい苦笑を漏らしてしまう。
　
「すみません、営業中に電話してしまって」
「いえいえ、大丈夫ですぅ……」
　
　あっという間に元気を失った二人に一礼し、カウンターに入る。
　すると、いつものカウンター席でコーヒーを啜っていた杉田さんが、こそりと囁いた。
　
「……店長。成ちゃんに告げ口するぞぉ」
「うわぁ。勘弁してくださいよ！」
　
　ぎょっとのけぞると、杉田さんは「あはは」と歯を見せて笑った。もちろん冗談だ――常連さんは、俺がどれだけ成だけを見ているか、よく知ってくれている。
　
　――しかし。最近、こういうの増えたよなあ……？
　
　作業に取り掛かりながら、思う。
　西野さんが、うちの店をSNSに紹介してくれたおかげだろうか？　近所の奥様方や、じいちゃん達ばかりだった客層に変化が出てきた。大学生や社会人とおぼしき若い女性客が、ちらちらと目立つようになっている。
　
　――まあ、我儘な営業してるから、一過性のもんになる気はするが……だとしても、ありがたいことだよな。
　
　好きでやっている店を気に入ってもらえるのは、喜ばしいことだった。作家業の傍ら、喫茶店を経営している理由は、主に節税や取材の為と説明しているものの――本当のところ、幼い頃からの夢だったから。
　なんか照れくさくて、成にしか話してこなかったけど。
　
『昼は喫茶店、夜は作家。良くないか？　……設定的には、ちょっとありきたりだけど』　
『そんなことないっ。ひろにいちゃんのお店、ぼくもお手伝いしたい……！』
　
　……いつも一生懸命聞いてくれて、かわいかったなあ。
　鼻歌を歌いながら、ピザトーストの仕上げをしていると、ドアベルが鳴った。
　
「いらっしゃいませ」
　
　笑顔でそちらを見て、俺は僅かに目を瞠る。
　入り口に立っているのは、いつか来ると思っていた人だったのだ。
　
「こんにちは。一人なのですが……よろしいでしょうか？」
　
　穏やかな笑みを浮かべ、宍倉さんは言う。
　ついに来たかと思いながら、俺もにこやかに会釈を返した。
　
「大丈夫ですよ。カウンター席にどうぞ」
　
　奇しくも俺の正面の席が空いている。宍倉さんは床を滑るように移動し、腰かける。隣の杉田さんがさっそく話しかけるのに、にこやかに応じている。
　彼の挙動を気にしつつ、俺はテーブル席に品物を運んだ。
　
　――さて。彼はどう出てくるんだろうな？
　
　成が帰ってくるまでに、用件が済むと良いが。