いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

四百二話【SIDE：宏章】

　宍倉さんは笑って、頭を振った。
　
「いえいえ、そんなつもりはありません。私も、蓑崎を首になった身です。あとは野となれ、山となれですよ」
　
　ははは、と笑い合い――同時に真顔になる。
　俺は膝の上で手を組み、首を傾げる。
　
「と、まあ……冗談はさておき、本当のところはなんですか？」
「……すべて冗談ではありませんが」
　
　宍倉さんは居住まいを正し、真剣な顔になった。先までと一転、大事な商談相手に接するような態度だった。
　
「今夜、お会いしたいと申しましたのは、お願いしたいことがあったからです」
「……俺にですか？」
「はい。単刀直入に申し上げます――野江さん、玻璃様を助けていただけないでしょうか」
「――！」
　
　俺は、思わず頬を書く。　
　
「……さっきも言いましたが、俺は権力のような物は」
「いえ。野江家のお力を借りるつもりはありません。あなたの力を借りたいのです、宏章さん」

「どういうことです？」
　
　宍倉さんは、蓑崎でのことを話し始めた。蓑崎家の現状、彼がなぜ放逐されたか。そして、若さんの置かれている状況を、つらつらと。見ず知らずと言っていい間柄の俺に話すには、濃すぎる内容だ。
　
　――それほど、切羽詰まっていると言うことかね……？
　
　とはいえ、納得せざるを得ないところもある。
　彼の話によると、若さんの家での立場はそうとう難しいようだからな。
　
「玻璃様は、不憫な方です。横暴な現当主と実の兄に搾取され、母君にも公的にしか省みられておりません。名家の跡取りとして重責を課されながら、その見返りは殆どなく……それでも、懸命に励んでおられます。私を始めとする、先代からお仕えする者達はみな若様を慕い、あの方の時代を夢見ておりました。ですが……」
　
　若さんのことを嬉しそうに話していた顔が曇りだす。
　
「……なにか、状況が変わったんですか？」
「……」
　
　宍倉さんは一瞬、険しく顔を歪めた。すぐに穏やかな顔に戻ったので、幻かと思うほどの変化だった。
　
「若様の兄ぎみ――晶様の件です。あの者が、蓑崎の血縁である限り……若様が蓑崎の後継である限り、あの方は生涯自由になれないと、気付いてしまいました」
　
　膝の上で、関節が白むほどに握りしめられた拳を見ながら……俺は問う。
　
「しかし……噂では、晶さんは椹木家に嫁ぐんでしょう？　椹木家が彼の身柄を国から買い取ってしまえば、蓑崎との縁が切れるのではないですか？」
「宏章さんのように、その腕一つで奥様を娶られた方なら良かったのですが……後見人の制度があります」
「……ああ、そうか！」