いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

四百十九話

　
「でも、ちょっと照れくさいんだよな」
　
　店じまいをしながら、宏ちゃんが言う。メニューをアルコールで拭きながら、きょとんとしてしまう。
　
「なにが？」
「目の前でさ、あんまり俺のことをべた褒めされてると……」
　
　そう言って、曇り一つないコップをとんと置く。宏ちゃんの切れ長の目元が、赤く染まっているのを見て、ぼくは思わず噴き出した。
　桜庭先生ったら、照れやさんなんやから！
　
「先生、ごめんねぇ。大好きな先生に直接、好きを伝えられて嬉しいんよ」
「いや、俺も嬉しいよ！　ただ、にやけちまって仕方ないからさあ。杉田さんに、「店長、顔赤いけどトイレでも我慢してるのかい？」なんつわれちまって」
「あははっ。杉田さんてば……！」
　
　涙をふきふき笑っていると、宏ちゃんが眉をへにゃんと下げる。大きいクマみたいな宏ちゃんやけど、そんな顔は子犬さんみたいで可愛い。
　
　――いけない、からかいすぎちゃった……！
　
　ぼくはくすくすと笑いをこぼしながら、カウンターに歩み入る。照れ屋の旦那さまの袖を、ちょんと摘まんだ。
　
「宏ちゃん、宏ちゃん。ぼくね、宏ちゃんが大好きなん。やから、みんなに褒められると嬉しいんよ。ずっと聞いてたいくらい……」
「ぐっ……」
　
　じっと見上げると、宏ちゃんが低く唸る。「ああ、もう」と唸るように言い、布巾をぽいと放り出した。
　目の前で長い腕が開き、がばりと抱きしめられてしまう。
　
「ひゃっ？」
「お前って子は～。そんな可愛いこと言って、俺をどうするつもりなんだ？」
「やぁ、どうもしませんて……あっ、シャッター下ろしてないから、キスしちゃダメっ」
　
　ふざけて迫ってくる唇を手のひらで押し返しつつ……ぼくは、笑いが止まらなくなる。
　背中を抱く腕が、いつも側にある温もりが愛おしかった。
　
　――大好き、宏ちゃん。
　
　ぼくがもし……宏ちゃんと離れ離れになったら、きっと、どうして良いか分からへんくなる。考えるだけでも怖くなるくらい……今が幸せやから。
　
「はい、取った！」
「ああっ」
　
　両手を取られ、彼の首に導かれる。ぼくは笑って、観念した。
　
「成。好きだよ」
「ぼくも、大好きっ」
　
　
　


　
　良く晴れた日の午後――やわらかな陽光がビルの窓ガラスに反射している。
　今日は、フラワーアレンジメントの教室の日やった。軽い足取りで、建物に入ろうとしたところで、電話を受けたん。
　
「えっ、今日はお休みなんですか？」
『そうなの、そうなの。先生がどうしても来れなくなっちゃったそうでさあ。ごめんね、もっと早くに連絡出来たら良かったんだけど、ぼくもちょっと立て込んでて……』
　
　受話器の向こうで、お義母さんが申し訳なさそうに言わはった。ぼくは、見えないと知りつつも頭をぺこぺこ下げてしまう。
　
「そんな、気にせんといてくださいっ。次回、楽しみに待ってます」
『そお？　本当にごめんねえ』
　
　通話が切れて、ぼくはスマホを胸に抱いた。爽やかな風が、そわりと吹き抜けていく。
　
「さて……急に予定が無くなってしまいました」
　
　今日は、ここまで宏ちゃんに送って来て貰ったんよ。
　ちょうど街の方でお仕事があるから、終わったら合流しようって。宏ちゃんの車を見送ったのが、ついさっきだったりします。

「どうしよう～」

　お教室が無くなったと知ったら、気遣って迎えにきてしまいそうなので、いま伝えるのはナシとして。
　うんうん悩んでいると……ちりんちりん、と可愛いベルの音がする。
　見れば、前の通りに可愛らしいパン屋さんがある。ドアが開いた拍子に、香ばしい小麦の香りが漂ってきた。

「わあ……いい香り」
　　
　そういえば、前から通りがかるたび、美味しそうなパン屋さんやなあって、気になってたん。ショーウィンドウに引き寄せられるよう近づけば、まん丸くてつやつやした焼き目のパンが積まれてるのが見えた。
　ごくりと喉が鳴る。
　
「このあんぱん、宏ちゃんも好きそう。こっそり買っておいて、おやつにお茶と一緒に出したりして……ふふ」

　「センター認証店」と表札が出てるのも発見し、ぱっと笑顔になってしまう。

　――さきに、お家に帰るとして。いいお天気やし、バスの時間までこの辺りを散策するのも楽しそうかも！
　
　そう決めてしまうと、少しわくわくしてきた。　
　お財布を確認して、いざ中に入ろうとすると……内側からドアが開く。
　
「あっ、すみません」
「いえ、こちらこそ――」
　
　ちょうど出てきはったお客さんと、お見合いになる。慌ててわきによけると、相手の女性が怪訝そうな声を上げた。　
　
「成己さん？」
「え……あっ」
　
　大きなバゲットの袋を抱えて立っていたのは、城山さんやった。