いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百二十一話

　台所の明り取りの窓を透かして、真っ赤な夕陽が部屋に入り込んでくる。
　
　――夕焼け……
　
　チューブの絵の具を溶いたような鮮烈な赤いろ。
　ぼくは知らず、お芋を洗っていた手を止め、魅入られていた。……夏の気配が遠くなり、秋が深まって来たからやろうか。最近の夕焼けは怖いほどにあざやかや。
　先刻まで淡い青色だった空なのに――いまは赤く輝いて、火の玉みたいな太陽を抱えている。
　
　『陽平を捨てるなんて、許さない……！』
　
　鋭い怒声が、耳に蘇ってきた。
　真っ赤な空に、火のように揺らいでいた城山さんの目が重なる。ぼくはぞっとして、お芋に水をかけては、ごしごしと泥を落とした。

「……っ」
　
　それでも、ふとした時に手が止まってしまった。
　ザーッ、と水道の音が、雨の音にすり替わっていく。蛇口から流れる水の向こうに、歪んだ面影が映った。
　
「……陽、平……？」
　
　ぼくらの家の前で、ずぶ濡れになっていた陽平。――迷子みたいな、顔をしてた。どこに行ったらわからないって目をして、立っていたんだ……
　
　――やめて！　何も考えたくないっ。
　
　必死に閉め出そうとかぶりを振ると……陽平は降りしきる雨の中で歪み、姿を変えていく。
　赤いランドセルを背負った、小さな影へと。
　
　『行かないで……――さん』
　
　か細い声が、ざあざあと打ち付ける雨の音にかき消える。
　ぼくは、ううと呻いた。
　
　『……』
　
　ひどい雨の音が轟いて、心の中がめちゃめちゃになる。きつく手を握りしめたその時――
　
「――成？」


　
　大きな手に、手首を掴まれた。ふわ、と深い森の香りに包まれて、ハッと目を見ひらく。
　宏ちゃんが、心配そうにぼくを見下ろしていた。
　
「……ひろ、ちゃん？」

　あたたかな体温に背を包まれて、ほうと息を吐く。書斎にいたはずの宏ちゃんが、ぼくに覆いかぶさるように抱きしめていた。

「どうしたんだ。包丁持って、危ないぞ」
　
　宏ちゃんは、ぼくの手から包丁を取り上げて、まな板の上に置く。
　
「え……」
　
　それで、自分の手元を見て、ぎょっとする。
　悶々としながらも、皮を剥きつづけていたのか――握っていたお芋が、小さく丸くなっていた。ボウルの中に皮と身が蛇のように重なってしもてる。
　
「わああっ。も、もったいないっ！　ぼくったら……」
　
　折角のお野菜やのに、なんてことを！
　急激にわれに返り、ぼくはお芋の残骸を手のひらにかき集めた。
　
「ああ、ごめんねお芋さん……」
　
　大慌てで、せっせと食べられるところをより分けていると、宏ちゃんが苦笑する。
　
「今日は、肉じゃがだったかな？」
「うん。でも、どうしよう……こんなにしちゃって」
「そうだなあ……きんぴらか、いっそコロッケにでもしちまうか！」

　俺もやるよ、と宏ちゃんが腕まくりして、手を洗いだした。ぼくは申し訳ない気持ちで、冷たいボウルを抱く。

「ごめんね、お仕事中なのに……」
「なに言ってんだ、俺が一緒にやりたいんだよ」
「宏ちゃん……」

　穏やかな声で励まされ、涙ぐんでしまう。優しい、宏ちゃん。
　宏ちゃんはニコッとして、冷蔵庫にお芋を追加で取り出しに行く。大きな背中をじっと見つめていると、
　
「でも、どうしたんだ。このところ、心ここにあらずだが……」
「……っ！」

　思わず、びくりと肩が跳ねた。

「なにか悩んでるんじゃないか？」

　宏ちゃんは熱心にお芋を下ごしらえして、さも作業に夢中って雰囲気を醸してくれている。
　でも、肌でわかるん。彼が、ぼくの返答をじっと待ってくれていることを。

　――ど、どうしよう……

　城山さんと偶然会ってから、既に数日が立っていた。
　けどね……まだ、会ったことを話せてないん。家に帰りつくまでは、すごく話したかったんよ。よくわかんないことを言われて、混乱していたから……宏ちゃんに「大丈夫だ」って笑ってほしかったん。でも、
　
　――元婚約者のお母さんに、「会ってやれ」って言われたなんて、伝えられへんよっ！

　そんなん、不躾すぎるもん。万が一、未練があるなんて思われたら、いややし。どうしようって悩んでるうちに、言い出すタイミングがどんどん掴めなくなってしもたんよ……。

　――結局、こうやって心配かけちゃってるし……ぼくってやつは！

　だらだらと、汗をかきながら思う。
　時間が経つほど、よけいに言い出しにくくなってるし。自白は早い方がいいのかもしれへん。
　ぼくは、ごくりと唾を飲み込んだ。
　
「成？」

　心臓が不穏にドキッとする。ぼくは指をもじつかせ、口ごもった。
　
「えと……えっとね」
「うん」
　
　宏ちゃんの切れ長の目は、ぼくを見つめてくれていた。優しさをたたえた灰色の瞳から、深い心配の色が見え隠れしてる。……これ以上、心配かけちゃ、いけない。
　意を決し、夫の目を見つめる。

「あのね、宏ちゃん！」

　声を張り上げた瞬間――続きの間で、テレビが緊急ニュースを告げた。

『――椹木製薬が、新しいフェロモン抑制剤の開発に成功しました！』　

　その情報に、ぼくと宏ちゃんは顔を見合わせた。

「ええっ！」