いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百二十四話

「ありがとう、宏ちゃん」
　
　目尻を拭いながら言うと、宏ちゃんはほほ笑んだ。
　うずうずと触れたくなって、両手を伸ばせば、大きな手に握り返される。……とってもあたたかい。
　
「えっとね。ぼく、抑制剤のことは大丈夫です」
「そうか？　遠慮しなくてもいいんだぞ」
「大丈夫。ぼく、いまは抑制剤をやめてるし。とうぶん、飲む予定もないし……」
　
　心配そうな宏ちゃんに、にっこりとほほ笑んで見せる。
　ぼくは、やっと咲くことが出来た。次のヒートを心待ちにしていて……一緒に、待ってくれてる宏ちゃんがいてくれる。

「やから、抑制剤は本当に必要で、待っている人に届いてほしいと思うんよ」

　そう伝えると、宏ちゃんは僅かに目を瞠り――微笑した。
　
「そっか……成はいい子だな」
「そんなことないよっ。宏ちゃん、心配してくれてありがとうね」
「当たり前だろ。大切なお前のことなんだから」
「……！」
　
　ぎゅっ、と握られた手に力がこもる。肌がくすぐったくなるほどの優しい眼差しに見つめられ……ぼくは、もじもじしてしまった。
　
　――そうだ……！　これは言い出すチャンスなのでは……？！
　
　はっ、と閃いた。
　この前、咲けてから……ずっと言いたかったことがあるん。

　宏ちゃんと番になりたい、って。

　宏ちゃんも、ぼくのヒートを待ってくれているから……たぶん、そのつもりでいてくれてると思うんやけど。まだ、しっかりと心を確かめたわけじゃなかった。
　一度だけでいい。ぼくが彼のパートナーで良いか、言葉をもらって安心したい。

　――だって……番になったら、二度とはなれずに済むんやもん。

　命ある限り離れることがない、唯一の絆。それを宏ちゃんと結べたら、もう何も怖くない……！
　城山さんの怒った顔が、迷子のような陽平の目に変わり――今ここに戻ってくる。ぼくはごくりと唾を飲み、夫の灰色の瞳を窺う。
　
「えと……そ、それにね。ぼく、子どもが出来るまでは、抑制剤は飲まんとこっかなあって思ってるんやけどっ」
「ん？」

　早口でまくしたてると、宏ちゃんは不思議そうに首をかしげる。焦って、頬がかっかしてきた。
　
「あの、えっと――宏ちゃんと番になったら、あんまり飲む必要も、ないんやし……」
　
　……どうやろう。なにげない世間話みたいに、ほがらかに訊けたやろうか？
　ぼくはドキドキしながら、宏ちゃんの反応を待った。

　――なにか、何か言ってください……！

　しーん……と、長い沈黙が続く。
　ぼくは耐え切れずに、そろそろと視線を上げて宏ちゃんを窺う。そして、「えっ」と叫んだ。

「ひ、宏ちゃん！？」

　宏ちゃんは、石みたいにかちこちに固まっていた。
　なのに、浅黒い肌が上気して真っ赤になってる。瞠られた目は、瞬きすら忘れてるかのようで、ぎょっとしてしまう。ぼくは慌てて、大きな岩となった夫に駆け寄った。

「ど、どうしたのー？　おーいっ！」
「――はっ！」

　がくがくと肩を揺すぶると、稲妻にうたれたみたいに大きな体が震えた。

「宏ちゃん、どうかしたの？」
「……俺は、ほんとに……」

　宏ちゃんは答えず、口の中でちいさく何事か呟いた。額を大きな手で覆って、ふるふると頭を振っている。記憶を失ったみたいにぼんやりした様子に、ぼくは不安になった。

「あのう……」
　
　こわごわ声をかけると、宏ちゃんが勢いよく振り返る。凛々しい眉が、苦しそうに顰められている。

「成……すまなかった」
「えっ」

　突然の謝罪に目を見ひらく。
　問い返す前に、ぐいっと腕を引かれ、抱きしめられてしまう。噎せるほどの森の木々の香りが鼻腔を抜けてゆき、くらりとする。

「俺は、お前のことを大切に思ってるよ」
「宏ちゃん……？」

　ぎゅ、と強く抱きしめられて呆然とする。

　――ご、ごめんって……どういうこと？　まだ、だめってこと……？

　大きな手に頭を撫でられて……いつもなら安心できるのに、泣きたくなった。重ねて聞くのはしつこい気がして、言葉にするのをためらってしまう。
　
　――ぼくの馬鹿。もっとはっきり聞けばよかった……！

　そうか、もっと遠回しにするとか。中途半端なかけひきをするからやっ！
　広い肩に頬を埋めて、ううと唸った。