いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百三十一話【SIDE：晶】

「ありがとうございます」
　
　珍しく喜びを表にする様子に、ちょっと驚く。まあ、「ずっと取り組んできた事案だ」ってニュースで言ってたし、よっぽど嬉しいんだろうな。
　日本の椹木が世界に先駆けたって、あちこちで大騒ぎされてるらしいしな。研究者として、それは誇らしい気分だろう。
　そう思うと、急にむらむらと反抗心が湧いて来た。
　
「流石ですね。俺も喜ばしいことだと思ってます……オメガには、抑制剤は切り離せない問題ですし。何より、そんな薬を作ってよい環境になって嬉しいですね」
「！」
　　
　賛辞の中にさりげなく皮肉を含ませると、椹木さんは僅かに目を瞠った。
　
　――やっぱりな。
　
　と、唇に薄い笑みをはく。
　オメガにとって、抑制剤の発展は悲願だが……アルファにはそうじゃない。寧ろ、抑制剤なんか作りたくないはずだ。
　だって、そうだろ。オメガが発情期に苦しまなければ、アルファはどうやってオメガに子供を産ませるんだ？　オメガが産まなきゃ、アルファの出生率は下がる一方になる。
　これだけオメガが困ってるのに、今の今まで開発が叶わなかったのは――意図的に、抗耐性の抑制剤の開発を後回しにしてたとしか思えない。
　
　――でなきゃ、優秀なアルファが雁首揃えて、新しい抑制剤ひとつ開発できないなんておかしいじゃん。
　
　俺は、グリーンサラダのレタスをまとめてフォークに突き刺し、口に入れた。ゆっくり咀嚼しながら、正面の男を眺めていると、彼はすっと頭を下げた。
　俺は、ハッと息を飲む。
　
「……！」
「申し訳ありません。政府の都合で、たくさんのオメガの方に、長らく不安な生活を強いることになってしまいました。開発に携わる者として、心からお詫びいたします」
「……っ」
　
　誠意のこもった声だった。大の男が、俺なんかに頭を下げていると思うと、急にばつが悪くなる。この人、人に罪悪感を抱かせる天才なんじゃないの？
　
「やめて下さい。俺だって子どもじゃありませんから、複雑な事情があるのはわかってます。新薬の開発をした人に謝られたら、使うときに気まずいじゃないですか」
　
　そう早口に言えば、椹木さんが頭を上げる。その顔には、笑みが浮かんでいる。
　
「……晶くんも、使用を考えてくれていたのですね。嬉しいです」
「えっ。嬉しいって、なんでですか」
　
　その口ぶりじゃ、俺に抑制剤を使ってほしいってことになるけど。
　
　――ふつう、婚約者にはさっさと孕んで欲しいもんなんじゃねえの？　俺の体調のことばっか、うるさいくらい気にかけてたしさ。
　
　怪訝に思っていると、椹木さんは瞳を和ませる。思わず、たじろぐほどに優しい眼差しで見つめられ、俺は動転した。
　
「な、何ですか？」
「晶くんが、わが社の新薬に期待してくれているのが嬉しいんです。この薬は」
　
　椹木さんは、そこで言葉を切った。すこし躊躇うそぶりを見せた後、続きを口にする。
　
「この薬は、君の助けになれたらと……その一心で、開発してきましたから」
「……えっ？」
　
　思わぬ言葉に、俺は眼を見ひらいた。
　
　――俺の、ため？
　
　にわかに信じられることじゃない。俺は、震える唇で問い直す。
　
「ど、どういうことですか。俺の助けにって……」