いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百四十三話

　夕方の、六時を少しまわったころ――玄関から、ガチャリと鍵を開ける音がした。
　待ちに待った、宏ちゃんの帰宅の気配に顔がほころぶ。
　
「ただいまー」
「おかえりなさーいっ」
　
　階下に向かって大きな声であいさつすると、宏ちゃんが笑い交じりに階段を上ってくる音がした。
　すぐに、小ざっぱりした格好の宏ちゃんが、ひょいと台所に姿を現す。
　
「宏ちゃん、お疲れさまっ。ごめんね、お出迎えもせんで」
「なーに言ってんだか。晩飯、ありがとうなあ」
　
　にこにこと大らかな笑顔を浮かべた夫が、近づいてきた。「しょうがのいい匂いがする」と弾んだ声に、心がときめく。
　
「イワシのつみれ汁なん。宏ちゃん、お昼外食やったから、さっぱりしたの食べてほしくて……」
「そっか……嬉しいよ、成」
　
　後ろから伸びてきた片腕に、ぎゅっと抱き寄せられる。甘えるようにこめかみに頬ずりされて、きゅんとしてしまう。
　
「宏ちゃんってば、甘えんぼさん。どうしたん？」
「うん。成はもっといい匂いだなって」
「ひぇ……やぁ、くすぐったいよう」
　
　キスされた耳が、ぱっと熱をもつ。会いたかった人がいちゃいちゃを仕掛けてくれて、嬉しくないわけがない。
　とはいえ、妻のけじめ――ぼくはコホンと咳払いする。
　
「もう、だめですっ。さきに手を洗って来て？」
「ちぇっ。わかりました、奥さん」
「ふふっ」
　
　残念そうに身を引いた宏ちゃんが、かわいい。
　大きな背を、見送りかけて……宏ちゃんの手にあるものに気づく。
　
「宏ちゃんっ、それお手紙……！」
「ん？　さっき届いてたんだ。何か待ってたのか？」
　
　宏ちゃんは不思議そうに、差出人を改める。――はがきのＤＭが一枚、封筒が二通。しらず固唾を飲んで見つめていれば、「おっ」と声を上げた。
　
「貴彦さんから招待状だ。新薬発表のパーティだって」
「……やったぁ！」
　
　ぴょんと飛び上がってしまい、宏ちゃんに驚かれてしもた。
　
　

　
「いやー。成がそんなにパーティ好きだったとは」
「うう、違うの～」
　
　ラクな服装に着替えた宏ちゃんが、にまにまと笑みを浮かべている。大きな手には、招待状。ぼくは、ちょっぴり気恥ずかしい思いで、クッションを抱いた。
　ちなみに、夕飯の準備はあらかた済ませてしまったので、ソファで寛ぎタイムです。
　
「パーティに出たいというか……うーん、宏ちゃんにね……」
「俺に？」
　
　灰色がかった目に見つめられ、うっと詰まる。
　実は……ちゃんと届くかなって、少し不安やったん。郵便屋さんの都合やって、いつもなら思えるんやけどね。
　
　――宏ちゃんは、立派なひとやもの。皆、わかってくれているのに……。
　
　あの、お義母さんの強張った横顔が、引っかかっていて。
　自分でも良くわからない不安を、どう口にしていいかわからなくて、ぼくは曖昧に笑う。
　
「んんと……何でもないです。それより、ぎゅっとしてもいい？」
　
　やから、初志貫徹をすることにした。クッションを脇に置いて、宏ちゃんをじっと見上げると、くすりと笑われる。
　
「何だよ。いいに決まってるぞ」
　
　開けひろげられた胸に、ぴょんと飛び込んだ。抱きつくと、ゆったりした部屋着ごしに、あたたかな体温が伝わってきた。
　幼い頃からの恵みなのか、この場所では無条件に安心できちゃう。

「どうした？」

　低く穏やかな声に尋ねられ、顔がほころぶ。
　
「ぼく、今日ね……宏ちゃんのこと、すっごく好きやなって思ったん」
「えっ」
「やから、パーティが嬉しいん。すっごく……」

　ぎゅ、と腕の中の夫を、大切に抱きしめる。
　優しくて、頑張り屋さんな宏ちゃんを、見逃さずにいたい。そして、ぼく以外にも、見逃されないでほしいって思う。
　
「成……」
　
　シャツに縋ると、腕の中の体が熱くなった気がした。宏ちゃんは低い声で唸ると、ぼくをぎゅうと抱きしめる。――苦しいほどの力が嬉しくて、うっとりする。
　
「俺も好きだよ。成のこと……毎日、いつでも好きだなって思ってる」
「ほんと？　嬉しい……！」
「ああ」
　
　少し性急に、おとがいを持ち上げられた。やわらかな感触が、たっぷりと唇に触れ――ぼく達は、静かに言葉を失う。
　
「……近いうちに、服でも見に行くか」
「うんっ」
　
　ぴったりと寄り添って、笑い合う。
　……その日の晩ごはんは、とてもゆっくりになってしまった。