いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百四十四話

　――そして、パーティに向けて準備する日々が始まったん。
　なにせ、パーティのある十月までに宏ちゃんのスケジュールはぎっちり。しっかり休みをとるために、多忙な日々を過ごしていました。
　ぼくも、妻としてお手伝いを頑張るぞって張り切っています。
　
　
　
「――宏ちゃん、入りますよ」
　
　お茶と昼食を持って書斎に入ると、宏ちゃんは真剣な顔で原稿用紙と向き合っている。すごく集中してるみたいで、ぼくが入って来たことにも気づいてへん。
　そっと近づいて、怜悧な横顔を覗き込んだ。
　
　――わあ……作家さんの顔してる。
　
　執筆中の宏ちゃんの横顔は、いつもの大らかな彼と違う。刀みたいに、研ぎ澄まされた雰囲気でかっこよかった。ずうっと見ていたいくらいやったけど……ぼくは、そっと声をかける。
　
「宏ちゃん先生、お疲れさまです。ちょっと休憩してくださいね」
「……おお！　ありがとな」
　
　机に向かっていた作家先生が、振り返る。すでに優しい夫の顔に戻っていて、この変身がいつも不思議で、くすぐったい。
　
「調子はどうですか？」
　
　お盆をローテーブルに置いて尋ねる。ソファに移動した宏ちゃんは、執筆中だけかける眼鏡を外して、目頭を揉んでいる。
　
「ああ、悪くないよ。ただ、枚数がやばいことんなってるか……また、助手さんには手間をかけちまうな」
「任せてくださいっ。たくさん読めるのはファンの喜びやから！」
　
　ドン、と胸を叩くと、宏ちゃんはふっとほほ笑んだ。「頂きます」と手を合わせて、おにぎりを頬張りはじめる。
　
「成は食ったのか？」
「あ、うん。握ってるときに食べたん」
「そっか。この鮭と枝豆の奴、うまいなー」
「ほんま？　嬉しい」
　
　あっという間に四つ平らげてしまい、湯飲みのお茶を煽るように飲んでいる。……熱くないのかな。
　〆切の近い時は、宏ちゃんはとかくお仕事に真剣や。寝食の時間を削ることもしばしばで、はらはらする。せめて、時間のない中に食べごたえと思って、色々してはいるものの……どこまで効果があるのかどうか。
　
　――ぼくがパーティに出たいって言ったから、無理してくれてるよね。ごめんね……
　
　謝りたくなる唇を、ぎゅッと結ぶ。ぼくに気を遣わせるよりも、少しでも安らいで欲しいから。ぼくは、いまにも仕事に戻りそうな働き者の手を、そっと取った。
　
「宏ちゃん、無理しないでね。晩ごはんは、一緒に食べようね」
「ああ、ありがとうな……お前こそ、大丈夫？　お店の方、困ってないか」
「それは、大丈夫っ。常連さんたちもいてくれるから」
　
　心配そうに訊ね返され、ぼくはにっこり笑う。宏ちゃんが修羅場の間、お店は「ぼくに任せて」ってお願いして、任せて貰うことにしたん。ぼくやと、ランチと飲み物くらいしか出来ひんのやけどね。
　
　――せっかくお客さん増えてきたし、お休みしちゃうのもったいないもん……！　
　
　コーヒーから配膳まで手伝ってくれる常連さんたちのおかげで、店長代理は頑張れています。
　そう言ってVサインをすると、宏ちゃんは目を細めた。
　
「助かるよ。本当に……成こそ、無理しないでくれな」
「えへ。へっちゃらです」
　
　大きな手に頬を撫でられて、胸がほわりと温かくなる。
　優しい指先で、猫を可愛がるように顎をくすぐられ、くすくす笑ってしまう。宏ちゃんは、甘い声で囁いた。
　
「……なるたけ早く、ひと段落させるから。そしたら、二人でゆっくりしような」
「うん、宏ちゃん。ぼくにも、どーんと頼ってね」
「ああ……」
　
　おでこをくっつけて、ほほ笑み合う。
　……忙しいときでも、宏ちゃんは優しい。不機嫌をぶつけられたこともない。ぼくに、いつでも注意を払ってくれる宏ちゃんって、ほんまにすごいなあって思う。
　
　――ぼくも、宏ちゃんを大切にするんや。よおし……！
　
　宏ちゃんには、執筆作業に集中してもらえるようにして。あとは、美味しいご飯とホカホカお風呂で英気を養ってもらわなきゃ。
　心にきめて、ぱっと体を離す。
　
「では、お邪魔しました。晩ごはん、期待していてねっ！」
「えっ」
　
　ピッと敬礼し、お部屋を飛び出した。
「成～～」と切ない声が聞こえた気がしましたが、気のせいやと思います。