いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百五十三話

　近くの喫茶店に入り、ぼくは城山さんと向き合って座っていた。くしくも、陽平のお母さんにも連れられてきたお店と同じ。夫婦は嗜好が似るのやろうかと、ちょっと現実逃避してしまう。
　
　――気迫におされて来てしもたけど……どうしよう。
　
　厳しい視線に射すくめられ、居心地が悪い。
　日当たりの良い窓際のお席なのに、ぼくは極寒の地に居るような心地やった。城山さんの背後の席にはSPの男性が二人座っていて、逃げられそうもない。ぼくに背中を向けて新聞を読んでいるのに、すごい威圧感なんやもの。
　
「紅茶は嫌いでしたか？」
「い、いいえ。ありがとうございます」
　
　好みを尋ねられただけなのに、尋問されているみたいです……！　おずおずとティーカップに口をつけると、城山さんは満足そうに頷いた。
　
「込み入った話なのに、このような場所で申し訳ない。だが個室に入るのは、人妻のあなたに不利益だろうから」
「いえ……お気遣いいただきまして、すみません」
　
　ぼくは、こわごわと頭を下げる。元家族であっても、既婚のオメガへの配慮をきちんとして下さるのはありがたかった。
　
　――そういえば、陽平もオメガに対して紳士的だった。お父さん譲りだったんや。
　
　城山さんは、音を立てずカップを置く。
　
「成己さん。私は、あなたに謝罪しなければと思っていました。願うだけで叶わず、今となってしまったことを――どうか、許して頂きたい」
「え……」
　
　周囲のテーブルで、ざわりと驚きの声が上がった。
　城山さんが座ったまま、深く頭を下げている。ぼくは、ぎょっとして椅子から立ち上がった。
　
「や……やめてください！　どうして……！」
「息子の愚かしい振る舞いを、お詫びします。本当に申し訳ありませんでした」
　
　城山さんは頭を下げたまま、微動だにしない。
　厳格な人だと、陽平から聞いていた。そんな人に頭を下げられているなんて、バツが悪くて耐えられない。
　
「城山さん、どうか……わかりましたから」
「言い訳をするようですが、私は知らなかったんです。あなたと陽平が、予定通り結婚したものだと信じ込んでいた。帰国するまで、こんなバカなことになっているとは、夢にも……」
「えっ……」
　
　ぼくは、喘ぐように吐かれた言葉に、目を見ひらく。


　
　
　――お義父さんは、知らんかった……？　ぼくと陽平の婚約破棄を、了承なさったものやとばかり……！
　
　初めて聞く事実に、絶句する。でも、真実であると示すかのように、城山さんの声には深い苦悶に塗れている。
　
「まさか、私の息子が晶くんと浮気し、ずっと連れ添ったあなたを、センターに入所させるところだったなど……仕事にかまけ、家庭を妻に任せきっていたことを、これ程後悔したことはありません。野江さんがいなければと思うと、恐ろしくてならない」
「あ……」
　
　テーブルの上で、指の関節が白くなるほど、大きな拳が握り込まれていた。
　ぼくは、城山さんの告白を呆然と聞いていた。やけど……心のどこかで、ぺしゃんこになっていたものに、なにか温かな水がかけられた気がしていたん。
　
「……城山さん、どうかお顔を上げてください。もういいんです」
　
　ぼくは重ねてお願いして、頭を上げてもらう。
　
　――ぼくは……皆さんに追い出されたんやなかったんやね……
　
　陽平と蓑崎さんのこと、お義父さんはご承知では無かった。全員に賛成して、お家を出されたんやなかったんや。
　
『お願い、ここに居させて……！』
　
　みっともなく泣いて、陽平に縋った日のこと。お義母さんに冷たく追い返されたときのことを思い出すと、まだ胸がずきずきする。
　
　――けど……あの時、お義父さんがいらっしゃれば、庇ってくださったのかな。
　
　それを知れただけで、十分な気がした。ぼくは目尻に浮かんだ涙を拭う。
　
「城山さん。ぼくは、野江さんに嫁いで幸せに過ごしています。どうかもう、お気になさらないでください」
　
　にっこりとほほ笑む。……胸の奥がすうっと軽くなる。心に抱えたままやった荷物を、やっと下ろせたような気持ちやった。
　
「成己さん――」
　
　城山さんは、僅かに目を瞠る。
　
「ありがとう」
　
　厳しい顔が、微かに和らぐ。陽平と婚約しているときにも、見たことのない笑みだった。他人となってから見られたことに、少しだけ悲しくなる。
　
「いいえ。あの……ぼく、それでは」
　
　連れてこられたときは、どうなるかと思ったけど、お話を聞けて良かった。
　それでも、これ以上は宏ちゃんに申し訳ない――そう思って、お話を切り上げようとすると、「待ってほしい」と引き留められる。悔恨が消え、深い決意の漲った声やった。