あなたの光になりたい

笑われたって、凛として

（騎士団の方々だ……すごいオーラ……）

　近くで見ると、ますます星のように眩いアルファ達だ。リュカは、緊張で強張りそうになる頬を必死に和らげる。
　将来を嘱望される彼らは、シエルの友人であっても、リュカにとっては雲上人だった。学園でも、ルミエールといえども劣等生のリュカに、近づく機会などはない。せいぜい茶会などで挨拶をするくらいの間柄なのである。

「父上と母上に、挨拶は済ませてきたのか？」

　シエルはリュカを抱いたまま、にこやかに彼らに話しかける。オリバーは嫣然と微笑み、長い指先でシエルの髪をひと房すくった。

「そりゃあ、もちろん。俺の未来の両親になるかもしれない方たち、だからね」
「あはは、なんだそりゃ。まだ見合いなのに、気の早い奴！」

　側で聞いているリュカの方が照れてしまうような甘い声音を、シエルは軽く笑い飛ばす。ガックリと大げさに肩を落としたオリバーに、他の二人も少し憐みのこもった目を向けていた。

「さすが、シエル様……無自覚」
「ん？　どういう意味だよ、アレク」

　きょとんとしているシエルに、エティエンヌが高笑いする。

「お前は本当に可愛いらしい、という意味だ！」
「ばっ……俺は可愛くねえし！　エティの審美眼、どーなってんの？」

　リュカは、間近に見る貴公子たちと兄の親密なやり取りに、目を瞬いた。人気者の兄の人望は、留まるところを知らないらしい。
　
　（先輩たちは、人を寄せ付けない方で有名だったのに）

　周囲も、三人の美しいアルファに恍惚の眼差しを送っている。

「ああ……皆さま、何て素敵なの……」
「リュカ様が羨ましいわ。兄君の伝手で、こんなに良いご縁があるのだもの」

　嫉妬と羨望の入り混じった囁きが耳に届き、ハッとする。本来、リュカなどには遠い立場の方たちとお会いしているというのに、まだ挨拶すらできていない。
　
　（お兄様が、せっかく作ってくださった機会なんだもの。僕もきちんとしなくちゃ！）

　そう気合を入れて、兄と和気あいあいと話している三人に「あの」と声をかける。

「今夜は、足をお運びくださり、ありがとうございます。僕は――」
「ああ、ソレいらなーい。俺達、君に会いに来たんじゃないからぁ」

　美しく礼をし、名乗りをあげようとしたリュカを、オリバーはぞんざいな口調で遮った。え、と瞳を揺らすと、アレックスがシエルの腕にぴっとりとしがみつく。

「今夜は……シエル様に、悪い虫がくっつかないよう、見張りに来ただけ……」

　じろ、と紫色の瞳が上目にリュカを睨んだ。エティエンヌも「うむ」と頷く。

「たしかに、無意味に期待を持たせるのもよくないか。――弟くん。我々はシエルの為にここに来た。君には一切の興味はないから、勘違いしてくれるな！」

　居丈高に言い放ち、分厚い胸を反らす。朝堂で政務に携わるエティエンヌの声はよく通り、会場中に響いた。

「……！」

　リュカの笑顔が、石のように固まる。
　瞬く間に、美貌のアルファ三人に袖にされたパーティの主役に、好奇の目が突き刺さった。


　
「うわ……すごい言い草」
「でもまあ、シエル様と比べると、リュカ様はパッとしないものなぁ」

　こそこそと憫笑がさざめく。
　本来、妙齢のオメガに対し、オリバー達の態度は紳士として褒められたものではない。だが、彼らがあまりに華やかであるために、全てが帳消しになってしまっている。
　むしろ、兄の縁故で憧れの存在に近づこうとする、ちっぽけなリュカへの嫉妬が勝るのだろう。表立って咎める者は見当たらなかった。

「……ぁ、」

　リュカは、必死に笑顔を繕おうとして、失敗する。
　
　（何か、言わなきゃ。この場をとりなして……僕が冗談にしなくちゃ……）

　それがパーティ主催者のつとめだと、頭では解っているのに――。どうしても、言葉が出ない。燃えるように熱を持つ頬に、涙を伝わせずにいられることが、奇跡だった。

「こーらっ、お前達！　そんな言い方ないだろ？　リュカが可哀想じゃんか！」

　すると、目の前を銀色の影が覆う。
　
　（――お兄様！）

　シエルだった。リュカを庇うように立ち、三人を睨み上げている。オリバーたちは、愛しのシエルの怒りにたじたじになり、後じさった。

「えーっ、でもさぁ。本当のことなんだぜ？　俺、この子には全く興味なんかないし……」
「うるさいっ！　リュカの何が不満だ？　こーんなに、可愛いだろうがっ」

　シエルはリュカの肩を抱き寄せ、頬をふくらませる。幼子がお気に入りのぬいぐるみを抱くような愛らしさに、三人は頬を赤らめた。

「おお……シエル様は弟想いでいらっしゃるな」

　周囲も、感嘆の息を漏らす。
　シエルは、分不相応な弟のために、自分の友人にまで食って掛かったのだ。皆、シエルの寛大さに感激していた。

「お兄様……」

　リュカは、兄に庇われて我に返った。
　
　（お兄様に、気を遣わせてる……！）

　そっと身を離すと、一歩前に進み出た。驚いたように目を丸くするシエルに、にっこりと笑って見せる。

「……リュカ？」
「お兄様、ありがとうございます。僕は大丈夫ですよ。そして、失礼いたしました――オリバー様、アレックス様、エティエンヌ様。兄の大切な友人である皆さまにお会いできて、あまりに光栄で……なかなか言葉が出ませんでした。どうぞ、パーティをお楽しみくださいね」

　精一杯優雅に笑って、そう言うと、リュカは潔くその場を辞す。

「――」

　アレックスはせいせいしたように息を吐き、エティエンヌは瞳の奥に敵愾心を滲ませ……オリバーは少しポカンとして、その華奢な背を見送った。

「もーっ！　お前らのせいで、リュカがすねちゃったじゃん！」

　しかし、シエルが怒鳴ったことで、すぐにそっちを振り返る。

「ごめんってー！　俺、嘘はつけないタイプだからぁ」
「……軽薄オリバーのくせに、どの口が言ってんだか……」
「はは、全くだ」
　
　リュカは、楽し気なしゃべり声を背にしながら……泣かないように、足を踏み出していた。
　
　（くじけちゃ、だめ……いつものことなんだからっ）

　光のようなシエルの、そばに居る影。それがリュカで。それは、誰が悪いのでもない自然の摂理だ。
　だから、自分で歩き続けて、光の当たる場所へ行かなくちゃ。
　リュカは笑みを浮かべ、胸を張る。
　パーティ会場を回り、お客をもてなしていると――またざわりと会場がどよめく。シエルが来たときより、大きなざわめき。期待に満ちた歓声が上がっている。
　
　（新しいゲストかな？　でも、もう招待したお客様は全員――）

　リュカはそちらを振り返り……大きく目を見ひらいた。