スコップ1つで異世界征服

第31話「女王の力」

　アロウザールは遠い目をして、顎を撫でながら、顔をほころばせている。

「けっこう、壮絶な過去だな」

　俺はアロウザールの蒼白な足に目を落としていう。

「そうだろう、そうだろう。『母殺しのアロウザール』ってな。村の連中にそう呼ばれていたもんだ」

「それで」

　再び、俺はアロウザールの目にピントを合わせて、

「それで、森の奥へ行って、どうなったんだ？」

　という。

「長いのでな。続きは後日、話してやる。ほれ、はようラルエシミラと対話せい」

　アロウザールは片方の眉を吊り上げて、俺の頭頂部あたりを人差し指で差した。
　足を組み直す。意識を頭の天辺、銀色の短冊に集中させる。
　時間が過ぎていく。
　聞こえるのは風が窓の隙間に入り込んでくるような、人の叫ぶ声に似た音と、アロウザールの息遣いだけである。
　そして、頭の中から聞こえてくる、ノイズ——

「だあ—っ！　ムリ！　ぜんっぜんできねぇ。ラルエシミラ、どこにいるんだよ」

　俺は体勢をくずし、両足を放りだした。

「根性ないのう。厳しいかもしれんが、今は仲間のことを考えず、ラルエシミラのことだけを考えろ」

「そんなこと言われても」

　実際、俺の脳内はパンパカーナを一刻も早く助けだしたいという焦燥感と、
　自身の力不足により、パンパカーナを死の淵へ追いやってしまったという罪悪感に支配されていた。
　普段より、必要以上に力の入っていた全身は、倍以上の疲労感をもたらし、体力、集中力を欠乏させる。
　ラルエシミラのことを考えている余裕は、正直なところ、ない。

「やれやれだの。仕方ない。コツを教えてやるから、よ〜く聞くように」

「——っ！　お願いします」

　アロウザールはスコップを持ち出し、ナイフを用いる曲芸師のように振り回す。
　ああ。そういえば渡したままだったな、と俺は鮮やかなナイフさばき、もとい、スコップさばきを眺めながら思った。

「魂の神器を使う感覚で臨め」

　スコップの柄を逆手に受け止め、アロウザールはいう。

「と、いうと......」

「お主は無意識だろうが、魂の神器を使う際には、自らの魂から力を引いてくるのだ。心の臓から脈を伝い、手にした神器に力を宿す。そのイメージでやれ」

「ああ。なんとなく、わかった。やってみる」

　俺はまた、あぐらをかいて集中し、
　思い出す。突き立て、引き抜く。
　地の底から溢れ出る液体、噴出す魔傑の血液。

　胸の中心が暖かくなり、熱いなにかが首にある太い血管を伝い、登ってくる。
　やがて、双眸にたどり着く。
　目玉を丸ごと取り外し、感覚を保ったまま、炭酸水に浸したようだ。
　しかし、痛くはない。むしろ、心地よいとさえ思った。

　頭頂部に熱が集約されていく。
　銀色の短冊が輝き、なびくようなイメージをする。
　俺は幻想の中でスコップを振りかざし、力の限り振り下ろす。
　すると地面に亀裂が入り、ヒビは全方位に広がる。

　大地は形を保てなくなり、崩れ落ち、濃い闇が顔をのぞかせた。
　俺はその闇の中へ飛び込んでいく。深く深く。潜り込むように。深く、深く——

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　気がつくと、淡い光のライトスタンドと、四本足のついた小さな机が見えた。
　丸椅子に座り、本を読んでいる、ひとりの女性。
　それは銀髪で、毛先を軽くウウェーブさせたショートボブのラルエシミラ。
　背後にはラルエシミラを取り囲むように、山積みになった本が乱雑に置いてある。

　銀色の短冊をしおりにして、本に挟み、閉じた。
　目が合う。
　ラルエシミラは微笑し、

「ようこそ、私へ。ゆっくり、おはなしでもしましょうか、トガさん」

　と、いった。
　俺は空席の丸椅子に腰掛け、ラルエシミラと向き合った。


　＄＄＄


「助けに来た、だと？」

　レベッカは怒りに震えた声でいった。
　使用人、使用人長、衛兵、衰弱したパンパカーナ。
　それらの視線が一つに集まっている。

　俺はベルトに引っ掛けてあるロープを取り出すと、
　カウボーイがロープで獲物を捕らえるように、パンパカーナの胴体に巻きつけ、引き寄せた。
　引き寄せたパンパカーナを片腕で抱きかかえ、

「ごめん、パンパカーナ」

　という。
　パンパカーナは驚いたような顔をして固まっていたが、すぐに、

「謝るな......謝らなくていい......ありがとう」

　そういって、涙をこぼして笑った。

「おい」

　声のする方を見やる。
　レベッカの顔は、怒りにより、さらに険しくなっていた。

「我の供物になにをしている、賊。貴様が触れて良い代物ではないぞ、よこせ」

　レベッカの片手が差し伸べられる。
　その手には、触れると掴まれ、そのまま握りつぶされそうな迫力があった。
　俺は臆することなくいう。

「俺の親友だ。手を、出すな！」

　レベッカの青筋がぶち切れた。
「衛兵！」と叫ぶと、二十人ほどのペリドット色の鎧をした戦士がレベッカを取り囲む。
　槍、剣、ハンマー、銃。
　それらの矛先が俺に対して向けられていた。

「殺れ」

　静かな号令。
　それを合図に、衛兵たちが一斉に襲いかかってきた。
　斜め右から剣が三つ。真ん中から槍が三つ。斜め左からハンマーが二つ。
　奥には銃が六つ、こちらに狙いを定めている。

「力を貸せ、ラルエシミラ」

（はい）

　刀身が輝き、目下にある地面に向けて剣を振り下ろす。
　削り取るように、斬撃は弧を描いて地面に傷をつけた。
　そこから噴出する鋭利な白く輝く結晶の塊。
　クリスタルのようなそれは、衛兵の硬い鎧を貫いた。
　また、細く伸びた岩はパンパカーナの手枷を砕く。

　遅れて放たれる銃弾は、巨大な白い結晶に阻まれ、こちらに届かない。
　即死したようだ。
　八人の衛兵はみな、心臓付近に大穴をあけ、手足はたれ下がり、ピクピクと痙攣している。

（この床は、『白亜結晶質石灰岩』製です。トガさん、覚えておいてくださいね）

　俺の中でラルエシミラが人さし指を立てていう。

『白亜結晶質石灰岩』とは、
　石灰岩がこの世界、『モンドモルト』の地底深くで生成されたマグマによって再結晶化したものであり、その美しさと希少価値から、グラム約一万エウロで取引されている。
　成分にカルシウムを含み、また、
　稀に魔法石を内包していることがあり、その場合、価値は十〜五十倍に跳ね上がる。

「やっぱ、まだ覚えきれてねえな」

　レベッカを取り囲んでいる残された衛兵たちは狼狽し、後ずさる。

「うろたえるな！　同胞よ、臆せず進め！　我行く道に屍はあらず！」

　レベッカはそういうと、藍色をしたペンを取り出し、空中に筆を走らせた。
　尋常でない速度で紋様が出来上がり、その紋様に手を添えて唱える。

『枯　骨　廻　天』

　碧色の輝きがほとばしる。
　クリスタルは割れて、息絶えたはずの衛兵が次々と立ち上がり、武器を構えた。

「馬鹿な」

　パンパカーナは目を見開き、レベッカの持つ奇跡の力に対し、驚きを隠せずにいた。
　俺は長剣を構え、今度はレベッカの上半身に狙いを定めた。足の筋肉に力を込める。
　このまま一気に突撃し、血液を根こそぎ『掘り起こす』

　さあ、行くぞ。
　と、体を動かそうとしたが、微動だにしない。
　まるで石に変えられてしまったかのように、ピクリとも動かせなかった。

「なんだ、これは......」

（トガさん、これは......魂の神器の力です。あの、奥。あそこにいる女性が......）

　ラルエシミラの呼びかけに従い、視線をその方へもっていくと、舌根まで見えるほど舌を出している女性が見えた。
　その舌には大きな目玉があり、こちらを睨んでいる。

「——っ！　戸賀勇希！　そいつの能力は——」

　パンパカーナの声は途切れた。どうやら、パンパカーナも動きを封じられたようだ。
　すると、舌に目のある女性の舌先が割れ、口ができあがる。
　俺に対し、その口は男とも女ともわからぬ声で言葉を話した。

「女王陛下の御前です。控えなさい」

　と。
　このとき、俺の脳内ではアロウザールの言葉が反響していた。