水神の棲む村

25話

　恵みの雨など知ったことか。今までも雨を降らせたことなどない。そして、これからもそれをすることはない。人間どもが投げたものは、穢れの塊だ。誰があのようなものを作り出したのかは知らない。あれは、怨念の塊という恐ろしきものなのだ。

　長年蓄積されてきたものより恐ろしく暗いもの。湖の水が簡単に黒ずんでいった。済んでいる場所は穢れやすいといわれるが、徐々に侵略されていくものだ。私の領域が真っ黒に染められていく。穢すのは一瞬であり、綺麗に戻すのは長年の時間が必要だ。私の願い、一人の女に願ったことは人間どもに守られることはなかった。

「この湖を綺麗に保って欲しい。それが、そなたのために、私のためにつながるのだから」

　せっかく神具で浄化された場も水も怨念の塊により、逆戻りだ。水は私の源であり、神域は私の大切な棲家。自分の力を最大限に発揮できるところ。神域が穢されていくことで、私の力も衰えていく。
　衰弱した私は徐々に力を失い、死んでいくだろう。

「私は、死ぬのか」

　誰にも聞こえないほどの小さな声で呟いた。一度は助かった命もここで終わりだと思うと、虚しくなる。
　諦めるのか。そんなことができるのか。いや、できない。諦められない。自分の命を人間の悪意のために、捨ててたまるか。こんなことでくたばってたまるか。

「おい、小僧」

　私が指差した奴はあの人間。パッツンで水色髪をした少年だ。私は苦しみに胸を抑えていた。人間たちが入ってくるのがわかり、湖の様子を見て、侵入した人間たちを止めようとした。私はククリや小僧に気付かれないように力を使ったが、まだ本調子ではなかったようだ。上手く力が働かなかった。簡単に穢れをばら撒かれることを許してしまった。私自信が力を回復しないといけない。きっと小僧は私の力の使用に気づいているだろう。にやにやとした笑みを向けてくるのだ。腹立たしきことよ。

「水神様って面白いよね。神様なのに、人間にな～んにもできない。普通人間が神を前にして非力な存在であるって言われてるのに、神である水神様が人間を前にして何もできなかったなんてさ。滑稽だね！！」
「小僧貴様、殺すぞ！！」
「無理無理、今の水神様じゃ無理だって。無理だよ、無理！！」

　何度も言われずともわかっている。首から上を切り離してやりたいくらいイラッとしたが、私には小僧が必要だ。最悪なことにな。

「おい、小僧。名前は？」
「え、さっき言ったよね！？　シズクだよ！　シズク。忘れないでよね～～！！」
「では、シズク。私にその力を渡してもらおう」
「……さっき話した時は僕なんていらないって言ったのに。水神様は僕の心を弄んでいるんだ。ひどいひど～い！！」

　こいつ殺すか？　いや、ダメだ。抑えるんだ。怒鳴ってやりたいが我慢だ我慢。おい、小娘、引いてないで小僧をなんとかしろ。何も知らない小娘でも小僧の口を押さえることはできるはずだ。

「まあまあ、そんなに座った目で僕を見ないでよ～。揶揄っただけじゃん！　怖いからね？」
「……」
「わかったよ。いいよ。状況が状況だし、いざというときに使えない水神様は困るもん」
「小僧、いい加減その口を閉じろ！」
「はいはい、そんな怒んないでよ。あっ！　水神様、これからは僕の霊力で生活だ。僕がいないと生きていられない神様になっちゃったね！」

　ニコニコと笑っていう小僧にイラッとくる。また、小僧の言葉に鳥肌が立った。誰がお前がいないと生きていけないだ。今はその通りだから言われても仕方ないとはいえ、虫唾が走る。

「はぁ、小僧。神域の穢れを祓うまでは、私の神子でいてもらおう。そうでないと私が死ぬ。正式な契約はできんが簡易契約で名乗りでもしておくか？　まあ、正式な契約の準備もしておいてもらうがな」
「あーあ、もう少し怒ってた水神様見てたかったのにな～。素っ気ない、ノリ悪～い！　それにさ、神子はいらないって言ってたのに、その言葉を反故することになったからかな？」

　目を細めた小僧は「機嫌悪いね」と言い放った。一言も二言も余計だ。小僧が私を揶揄うことが不愉快だ。私は不機嫌な表情を前面に出していただろう。今までの苛立ちをぶつけるように小僧へ鋭い視線を送る。小僧は私のその様子に「なんでもないです」と言って、私から目を逸らした。