【二度目の異世界、三度目の勇者】魔王となった彼女を討つために

終章Ⅱ 三度目の勇者

　私が覚えている、最初の記憶。
　それは広くて、黒い空でした。
　でも、水面が反射したような煌めきが、空を明るくしていました。

　次に、戦士の里。
　ゴンとヴァルガンと一緒に走り回っていると、彫金師さんがやってきました。
　私のブローチを見て、驚きの表情をあげていました。

　彼に連れられて、私はメルキセデク王の前に立っていました。
　王様は、私の掌に置いたブローチを眺めて、頬に涙を流しました。
　王妃様も、王姫様も、泣いていて。
　私は訳が分からなくて、首を傾げます。
　皆様は、私をそっと、抱きしめてくれました。
　『それは君の物だ。そして君は、私たちの家族だよ』と。


　少しだけ大きくなった私は、お父様――いえ、王の為に、国を護ると誓いました。
　訓練場で、毎日剣を振ります。

　貴族の子どもたちが、私に石を投げました。
　私の角にぶつかって、そして次に、おでこに当たりました。
　血が出て、怖くて、痛くて、泣きたくて。
　なんでこんな角があるんだろう。なんでこんな尻尾があるんだろう。
　悔しくなりました。
　でも、我慢します。
　強くならなきゃ。

　そんなとき、子どもたちに怒る男の子がいた。
　私を護ろうとした、男の子がいた。
　すごく嬉しかった。

　でも、なんて言えばいいか、分からなかった。
　お部屋の中で、彼のことをずうっと考えていた。

　だから、男の子とまた会えて、嬉しかったのを覚えています。
　男の子は、私の角と尻尾を見ても、何も言いませんでした。


　もう少し大きくなった頃。
　私は騎士団の陰で、爪弾きにされていました。
　そんな中、クラッド様を迎えに来たエリーナさんと出会いました。彼女は私を怖がらず、友だちになってくれた人でした。
　周りにどう言われようと、何度も私をお茶に誘ってくれました。
　普通の女の子が、どんな格好をするのか分からないものですから、彼女にはたくさんお世話になりました。
　私は独りだ、なんて思ってしまって、ごめんなさい。
　貴女が、私の友だちになってくれましたね。


　――沢山の記憶が、思い出が増えていきました。

　メルル――私のお姉さんみたいな人。
　ゴンザレス――私に人らしさを教えてくれた人。
　バルムンク――私の、愛する人。
　イサム――私たちを導いてくれた人……私が、迷惑をかけた人。

　みんな、私の姿形を見ても、何も言いません。
　楽しかった。嬉しかった。

　でも、その仲間たちがやられちゃう。
　私の仲間たちが負けてしまう。
　私の愛する人が、死んじゃう。

　この戦いで、私が一番、役に立ててない。
　――ううん、違う。今までもそうだった。護られてばっかりで！

　だから！　私はいま、跳ぶんだ――！

　ブローチが、空に散らばる星のように砕かれて。
　胸にある『結束の紐飾り』が、輝いた。

□　□　□

　オレたちの目の前に、彼女のブローチが落ちてきた。音を立てて砕け散ったそれは、既に輝きを喪っている。

　立ち上る黒煙が四散して、そのからリリス様が姿を現した。
　光を纏って。
　星が瞬く夜のように。

　――彼女の名前を呼ぶ。
「リリス様！！」

　名を呼ばれた少女は、一度振り向いて、笑った。

「アノ女ノ、ブローチ――！　生命ヲ肩代ワリスル、『犠牲の魔導器』カ――！」

　竜魔王は驚愕の咆哮を上げる。
　リリス様は、静かに口を開いた。

「お母様は、自分に使うこともできた。なのに、私に託してくれた。私を、生かすために」

　瞳に、決意の光が煌めく。
　そして彼女は、聖剣に手を伸ばした。
　それを見つめながら、イサムは微笑する。

「はは――ああ、よかった」

　彼女の指が、聖剣に触れる。
　瞬間、勇者一行の『結束の紐飾り』が一層強く輝いて、綺麗な尾を引くように、光が繋がった。

　リリス様がその手で、柄を握り絞めると、聖剣から炎が噴き出した。
　聖剣から炎が噴き出す。
　魔を灼く聖なる炎――聖炎は、彼女の身体を包み、灼いた。
　だがそれは、『結束の紐飾り』に吸い込まれていく。

　輝く炎は収束し、弾ける。

　聖炎が――星光と成った。

　剣から溢れ出す光が、天を塗り替える――！

「三度現レルカ――勇者ァァァァァァ！！」

　竜魔王の雄叫び――その腕に、黒炎が収束し、渦を巻く。
　筋力を凝縮し、奴は飛ぶように地を蹴った。

　そして、リリス様もまた、星光の剣を携え宙ソラへと舞う。

　中空で、二人は激突した。

「世界に、あなたはもう必要ありません！」
「抜カセ！！　吾ハ、マダ――！！」
「さようなら、竜魔王――！」

　星の光が煌めく。
　白く、眩い光が爆発した。

　竜魔王の巨躯が、別たれる――！
　――そして、中空に散った黄金の大双角が、地に墜ちた。
　それは、灰となっていく。

　いつの間にか、天から星が顔を覗かせていた。
　夜風に乗って、灰は消えていった。

　リリス様は着地し、聖剣を払う。
　もう一度振り返って、オレたちに、国花のような笑顔を見せた。

□　□　□

　俺の右腕が回復していく。
　リリスが、上級回復魔術を掛けてくれている。
　バルムンクは既に回復し、その腕の調子を確かめていた。
　傍らには、聖剣が突き刺さっている。

「ありがとう、戦姫」

　腕が全快した。
　聖剣を見つめながら、礼を言う。
　彼女が居なければ、負けていた。彼女が『勇者』になったから、勝てた。

「…………」

　リリスは目を細め、頬を膨らませている。

　どうしよう。
　そう困って、助けを求めるようにバルムンクを見た。
　彼は眉尻を上げて、肩を竦める。

「イサム。彼女の名前を呼んでやってくれ。お前だけだぞ、呼んでいないのは」
　と、溜息をついた。

　そういえば、いつの間にか名前呼びになってるな。

　だけど、緊張する。
　前の世界の出来事があったから。

　でも、聖剣の隣に立つリリスの姿を見て、その考えは捨てた。
　もう、大丈夫だ。

「――ありがとう。リリス……様」

　俺は、彼女の名前を呼んだ。呼べたのだ。

　『勇者』は、
「――どういたしまして！」
　と、笑って言った。

　俺は立ち上がり、バルムンク、リリス、ゴンザレス、メルルの顔を見て、頭を下げる。
「みんな、本当にごめん。黙っていて、ごめん」

　きっと、彼らは許してくれる。
　――と思ったが、
「許しませんって！　言い方ってものがあったと思います！」「流石に心が折れたぞ、喉を枯らしたほどだ。断じて許さん」「……イサム、死ぬ気で聖剣を使おうとしただろ。私を置いて？　酷い奴だな、キミは」「わ、私はそこまで言いませんけど……もっと信じてくれても……」
　許してくれなかった。

「ごめんなさい……」

　その場で正座し、俯いた。
　俺を罵倒する声――勿論、傷付けるような言葉じゃない――が続く。

　そんな中、メルルがそっと、俺を抱きしめた。
　彼女の頬には、一筋の涙が伝っている。

「良かった……良かったよ、生きてて」

　メルルの言葉に胸が締め付けられて、鼻の奥がツンとする。
　死んでいたら、こうして彼女に触れられなかった。それは、嫌だ。

「メルルにも、迷惑をかけた……ありがとう。ずっと、助けてくれて」
「――迷惑は、掛け合うモノだろ。私たちの仲じゃんか」

　俺も、彼女を、強く抱きしめ返す。

「うん。そうだね」

　嬉しくて、俺たちは笑い合う。
　仲間たちが、安心したような表情を浮かべてくれた。

　……あ。思い出した。

「てか、ゴンとリリスにも記憶を共有して、本当に良かったのか？　その……ほら、恥ずかしい事とか……俺はいいんだけどさ」

　思い浮かぶのは、俺とメルルがベッドの上で――。
　バルムンクが、目線を斜め上に移動させながら、頬をポリポリと掻いた。

「まあ……そうだな、すまん。仲が良いとは思っていたんだが、そこまでとは」
「魔力風の影響だからな……バルムンクはそうだよな……」

　リリスとゴンは、目を丸くして、
「え？　なんの話ですか？」「バルムンク、どういうこと？」
　ジリジリとバルムンクに詰め寄っていた。
　どうやら、彼らに共有されたのは、一部分を抜かした記憶らしい。

　俺の腕にいるメルルが、顔を真っ赤にして「おい、バル！　忘れろよ！」と、瓦礫を投げつけて怒鳴った。

　――ああ。なんだか、懐かしかった。
　ただ嬉しかった。この光景を、取り戻せて。

　さて、そろそろ時間だ。
　腕を解いて、彼女から離れる。

「イサム？」
「ああ――嫌だな、みんなと別れるの。ずっとここに居たい。どうして、それを許してくれないんだろう」

　俺の末端は、消え始めていた。

　仲間たちの息を呑む声がした。
　直ぐにバルムンクが俺の眼前に出る
　そして、肩を掴んだ。

「――心配するな。オレたちは、もう大丈夫だ」

　その声が、小さくなっていく。
　彼の目を見ると、目尻には涙が溜まっていた。

「寂しくなったら、同じ宙ソラを見よう。バルムンク」
「ああ……！」
「あとごめんな、顧問官になれなくて。良い領主になれよ」
「ふん、任せろ。誰に向かって言っているんだ？」

　笑って、彼の腕に触れる――もう、触れられなかった。

　俺は、視線をゴンを向けた。
「なあ、ゴン。里のみんなによろしくな。それで余裕が出来たら、バルムンクたちをまた、護ってやってくれ」
「……はい！　勿論です！」

　ゴンは、力強く胸を叩いた。大きな音が鳴り、空気を少し和らげてくれた。
　続いて、裾を両手で握って俯いているリリスに声を掛ける。

「リリス様。バルムンクを頼むよ。こいつ、意外と何するか分からないからさ……サポートが必要だ」

　苦笑したバルムンクが、割り込んでくる。

「おい……そんなことは無いだろう」
「はは！　まあ、そういうことだ。王様たちにもよろしく。あと、バルムンクと幸せになってくれ」

　リリスは鼻を一度啜って、
「……分かりました！」
　と、声を上げた。

　最後に、メルルの顔を見ようとした。
　愛する彼女の顔を。
　言おうとしたことが沢山あった。俺を忘れて生きてほしいとか、復興を手伝ってやってくれとか、幸せになりまくってくれ、とか。

　いざ、その時が来ると、全部吹き飛んでしまった。
　目から溢れるものが止まらなくて、声が出ない。
　眼を合わせられない。合わせたらそれこそ、ここに残りたくなってしまう。

「メルル――俺、君に会えて良かった」
　喉から絞り出した声と同時に、止めどなく、涙が溢れた。

　俺の身体が消えていく。
　耳鳴りが襲ってきて、視界は白く塗りつぶされる。

　仲間たちが、俺を呼んでいた。その声が、遠くなっていく。

　最後に、彼女の声が、聞きたかった――――――――。