【二度目の異世界、三度目の勇者】魔王となった彼女を討つために

終章Ⅰ 二人の勇者

　ついに、玉座の間が迫る。
　深く、息を吐き、心を静めた。
　大丈夫だ。オレは、冷静だ。

「リリス様。もう、目の前ですね」
「ええ。この先に、本当の父が」

　彼女は、胸にある『結束の紐飾り』を、ぎゅっと握り絞める。

　その言葉に呼応するように、扉が重々しく、開かれた。
　――圧倒的な存在感が、空気を揺らす。
　玉座に座するは、竜魔の王。

　鱗は光を反射し、まるで星空のように煌めく。
　冷酷に光る紅き眼と鋭利に伸びた牙が、その主を竜の王だと証明する。
　そして、竜の象徴である双角に、大気に揺蕩う元素が集った。

　魔王は、吠える。

「――――フハハッ！！　早かったなぁ！！　勇者一行ォ！！」

　轟く咆哮と共に発せられた風圧が、オレたちを襲う。
　奴は玉座から重々しく立ち上がり、剣を握った。

　だが、オレたちは怯まない。


　リリス様が玉座を見上げて、声を上げる。

「こんにちは、竜魔王」

　訝しげな表情をした竜魔王は、しばらくして、目を見開いた。

「オオ！？　久しいな、吾わが娘よ！　野たれ死ぬこともなく、よく生きた！　ハハ！！　ちょうど良い！　児が三人も減ったからな！　お前には、帰ってきて貰おうか！！」

　そう、高笑いを響かせながら、竜魔王は言い放った。
　――帰って、来いだと……？

「貴様……貴様が、王姫様と彼女を、捨てたのだぞ！？」

　オレの叫びに、その表情が切り替わった。
　凍てつくように冷血な表情。
　オレなど、取るに足らぬ存在だと言わんばかりに、興味すら見せない瞳。

「虫ケラが煩わしいな……。で、どうだ？　娘。お前には『王位継承権』がある。吾われの跡を継ぐ、準備をしてやろう。最も、直ぐではないがな！」

　表情を一転し、再び高笑いを上げやがった。
　オレは、槍を握り絞め、奥歯が軋むほど噛みしめる。

　だが、そのとき、鋭く凍り付くようなお声が響いた。

「何故、自分の子どもが死んだというのに、悲しみもしないのですか？」

　竜魔王の高笑いは、止まる。

「ハァ？」

　奴は、首を傾げたのだ。

「何を言う？　児は、親の物だろう。道を示すのも親、その命を使うのも、親である。親の為に生きるのが、児の為すべきことだろう？」

　その言葉を聞いて、リリス様は抜剣し、竜魔王を睨み付けた。

「……言い忘れていました。私の名前は、『娘』ではありません。リリス――リリス・メルキセデク。ボレアス王とボレアス第二王姫の児、リリス・メルキセデクです！　王命により、あなたを征討します！」

　王の名代、リリス様が宣言した。

「『複合魔術・雷撃』」

　彼女の背後から放たれた雷撃が、空気を切り裂くように飛んで行く。
　吹き荒ぶる衝撃に、リリス様の髪が舞い上がった。
　碧の閃光が――竜魔王に直撃する。

　轟音と共に玉座が崩れ、破片が四散する。
　巻き上がる煙の中、竜魔王の姿が観測できない。
　しかし、その煙幕は切り裂かれた。
　一刀で、全てを晴らすかのように。

「いいだろう！　遊んでやるッ！！」

　――地が躍動する。それは、星の嘆き。竜の咆哮。

　竜魔王の頭上には、既に、『勇者』が跳んでいた。
　双角を狙い、聖剣を振り下ろす――が、いとも簡単に、竜魔王は剣の腹で受け止めた。

「ハ――！　重いなッ！　だが、聖剣と言えども、この魔剣【フラガラッハ】には通用せぬッ！！」

　竜魔王の質量から放たれる反射剣技カウンター……！
　いち早く察知したのか、『勇者』は聖剣で防御姿勢を取る。

　聖剣と魔剣が、激突した。
　それは強烈な光を放つ。
　一瞬、目蓋を閉じた。次に開いた瞬間、『勇者』は魔王の足蹴に、身体を抉られた。

「甘いなッ！」
「ぐぶっ……！？」

　『勇者』は、吐血した。
　見ている場合ではない。指示を、出せ！

「ゴン！　援護だ！」

　槍を構え、走り出す。
　だが、ゴンの足取りが鈍い。
　彼は、オレを護るように動いていた。

「何をしている！？」

　盾を展開させたゴンは唇を噛みしめ、言った。

「だって、だってオイラは！　バルムンクさんを護るんだ……！」
「――！」

　『勇者』と決裂したあと、彼が言ったことだ。

「何を……！　今は――」

　そんなことを言っている場合では――！
　竜魔王は間髪入れず、吹き飛んだ『勇者』に、魔術を放つ。

「『災禍よ』」

　――巨大な、業火の球体だった。
　この空間にある全ての炎元素が、竜魔王の掌に集う。
　瓦礫が、業火に触れた――いや、触れる直前に、蒸発した。

　メルルは、冷や汗を流しながら、走り出す。

「『海の獣よ。満ちて、地を覆う氷膜と成れ』」

　『勇者』の前方に、厚い氷壁が迫り上がる。
　魔王から射出された炎が、凄まじい音を立てながら、壁を破壊していく。
　壁が全て蒸発した頃にようやく、炎は相殺レジストされた。

「ほう！　魔導師！　超級を相殺するか！　余は、強い奴が好きだぞォ！」

　メルルは肩で息をしながら、叫んだ。

「……超級魔術！？　神の領域だ……！」

　リリス様が『勇者』の元に跳び、上級回復魔術を行使するのを確認した。
　オレは彼女の元に走り出す。

　刹那、竜魔王が魔剣を横に構えた。
　――放たれるは、一陣の風刃。
　ゴンが盾を掲げ、断続的な刃の奔流を受け止めた。
　その光景を見た魔王が、不適な笑みを浮かべた。

「ハッ！　アリアスタの人間は、直ぐに『神』だと、煩いなァ！？　吾は、神に産み出された存在ぞッ！！　すぐに死ぬ、貴様ら人間とは、存在強度が違うのだァ！！」

　再び、竜魔王は掌を広げる。視線の先は――メルルだ。
　集うは、地の元素！

「『星よ』」

　メルルの前後から、強力な地の元素……いや、これは星の怒り――惑星の炎が噴き出した。
　それは、彼女を呑み込まんと迫る。

「メルル――ッ！！」

　『勇者』の叫びが響くと同時に、オレの詠唱は完了した。

「『――脚よ、駆動せよ』」

　間一髪。
　オレはメルルの身体を抱え、超級魔術の範囲外へと滑り込んだ。
　――否。
　足甲が爛れている。掠っただけでこれか――！

「すまない、バル！　――次！　『風よ』！」

　メルルが声を上げ、風魔術でオレを吹き飛ばす。
　オレが居た位置には、魔剣が突き刺されていた。
　竜魔王の眼前。その視線と交差する。
　息が掛かるほどの距離。

　その瞳は、オレの向こう側を見つめていた。
　そうか、興味が無いか。ならば！

　――白鎧を呼び起こす。
　槍に纏うは、『風』。
　この距離で、全力の『金色の風』を撃ち放つ――！
　
　だが、その一撃は、魔剣によって弾かれた。
　襲いかかるは、反射剣技カウンター。

　――黒い『死』が、迫る。

　瞬間、眼前に現れたのは、『勇者』だった。
　魔剣の一撃を、聖剣が受け止めた。

「ガアアアアアアア！！」

　獣のように吠えた彼は、魔剣の剣閃を縫い、竜魔王の首に鋭く、剣先を繰り出した。

「――ハハッ！　楽しいなあ！　勇者ァ！？」

　剣先は竜鱗を撫でた――魔王は紙一重で身体を捻り、後方に跳躍する。

「すまん……助かった」

　オレは、『勇者』に助けられた礼を呟く。
　だが彼は、肩で息をしただけで、何も答えない。
　――オレはここでも、こいつの助けになれないのか。

　しかし、竜魔王との距離が開いた。
「今のうちに、態勢を立て直すぞ！」

　ゴンを先頭に据え――だが、ゴンはオレとリリス様に寄っていた――防御陣形を整える。
　だが、竜魔王は段差に脚をかけ、重々しく剣を地に突き刺した。

「オイオイ？　お前らは仲間だろう？　勇者一行を名乗っているものなぁ。何故、連携しようとしない？　吾もいい加減、飽きてくるぞッ！！」

　奴の尾が地を叩きつける。
　その一撃で生じた衝撃波が、オレたちそれぞれを四方八方へ吹き飛ばした。

「グッ……！」
　なんたる一撃。
　ただ、尾を振るっただけなのに、この破壊力か……！

　視界の隅で、立ち上がる影。
　『勇者』。そして、リリス様だ。

　次にメルルと、ゴン。
　オレも、槍に身体を預けながら、立ち上がる。

　メルルが荒い息を整え、大きく息を吸い、告げた。

「魔器を媒介とした、『決戦詠唱』を発動する！」

　その言葉を聞くや否や、『勇者』が前線に躍り出る。

　竜魔王の眼前に飛び込み、聖剣を振り下ろした。
　『勇者』と『魔王』の剣戟が眩く奔る。

　魔剣の反射剣技カウンター――それを、聖剣が一つ残らず捌く。
　咆哮を交わす勇魔。
　反射剣技カウンターを捌き続ける限り、竜魔王は動けない──！
　飛び交う鋭い剣撃波が、俺たちの肌を裂く。

　オレはゴンとリリス様に指示を飛ばす。

「メルルを護れ！　オレは『勇者』の援護を！　リリス様、メルルのサポートに！」

　ゴンが、巨大な盾を作り出し、メルルの前面に立った。
　メルルの背中に手を当てるのは、リリス様。

　メルルは、魔杖の先を地に押し当て、魔導書を構えた。
　その目蓋は静かに閉ざされ、魔力が彼女のもとに集い始める。

「発音はこれでいいよな――？」

　彼女は、ゆっくりと息を吐き、詠唱を開始する。

「【ゲンソウ】及び【ゲンジツ】の接合を開始――魔杖エイハ――起動」
 
　オレは飛び交う空気の刃を、槍で弾きながら、前方に駆ける。
 
「仮想【ゲンジツ】稼働。【タイマゴサンケ・ケッセンエイショウ】発動準備――【バツモンコトダマ】装填セット。【イチマク】装填完了――【ニマク】装填完了――ああもう！　決戦詠唱、破棄！　開け！！　【バツモン】の【サン】――【シュウマク】！！」

　メルルたちの背後に、魔力で創造された扉が、顕現する。
　彼女は腕を引き絞り、弓を引くような仕草で、魔導書を構えた。

　――扉は、開かれる。
　瞬間、圧倒的な質量を秘めた魔力塊が、解き放たれた。
　どの元素属性でもない、異界から召喚された力。
　それはまるで、引力に導かれるかのように、竜魔王の元に飛翔する。

　剣戟の最中にあった『勇者』が、それに気が付き、後方に飛び退く。
　――その隙を、竜魔王は見逃さない。

　魔剣の反射剣技カウンターが稲妻のように奔り、『勇者』の右腕にめり込んだ。

「ッ……！」

　断末魔の声を押し殺しながら、『勇者』は衝撃を逃がそうと、身体を捻る。
　
　鮮血が舞い上がった。
　しかし腕は、断たれていない。

　――だが、聖剣が、空中に銀の残像を描いていた。
　それは、冷たい石床に滑る。響く金属音。
　その音と同時に、メルルの魔力塊が、竜魔王に吸い込まれた。
　
　耳を裂く轟音が、魔王城を震わせる。
　着弾点から、全ての元素が弾け飛んだ。
　巻き上がる煙幕。

　メルルは、力尽きたように、膝から崩れ落ちる。
　激しく息を吸っては吐いてを繰り返していた。

「魔力が……。あと、少ししか、魔術を、行使できない……」

　盾の後ろから、ゴンが不安げに振り向いた。

「やったんですか……！？」

　ゴンの言葉に、嫌な予感が走った。
　オレは『勇者』に視線を向ける。
　彼は地に倒れ、微動だにしなかった。

「イサ――……！　『――脚よ、駆動せよ』！」

　無我夢中で『勇者』の元に駆け、手を伸ばした。

　瞬間。
「『天災よ』」
　冷たい声が響いた。

　吹き荒れる狂嵐。魔力風――いや、魔力嵐……！

　煙幕がかき消される。
　そして、そこに立っていたのは竜魔王。
　ただ、その腕に持った魔剣は、二つに折れていた。

　口から血反吐を滴らせながらも――奴の瞳には、不屈の光が宿っていた。

「これが、神の創造せし異界の術か……だがァ！　まだ、吾はやれるぞッ！！」

　奴は再び、『勇者』に掌を向けた。

「ハ――！　思えば、有象無象に構わず、勇者を先に殺せば、あとは遊ぶだけではないか！！」

　オレは『勇者』の元に辿りつく。

「……ブハッ」

　彼も血反吐を吐きながら、荒い息を繰り返していた。
　生きては、いる。
　たが、見るも無惨な右腕は、再起の機会を喪っていた。

「おいッ！　起きろ！」

　声を振り絞り、必死に呼びかける。

「『隕鉄よ』」

　魔力を吸い上げる嵐の中、竜魔王はオレたちに、鉄塊の魔術を撃ち出した。

　視界が、ゆっくりに視える。
　放たれた鉄塊は、その視界の中でも、高速で空を走っている。

　時間が緩やかに感じられた。
　耳鳴りがする。

　――オレが出来ることは、ひとつだ。

　『勇者』の身体を覆うように、抱きしめる。

　――轟音と衝撃。

　鉄塊は、オレの左上腕を抉り飛ばす。
　全身の痛覚が吠えた。脚に込めていた力が抜け落ちる。

　オレたちの身体は、嵐に飛ばされて、そして壁に激突した。
　視界が一瞬、真っ白に染まった。
　脳髄が、点滅したみたいだった。

「バルムンク！」「バルムンクさん！」
　彼らの、声が。

　ぱちぱち、と。
　記憶が、脳内を走る。
　意識の灯火が、点滅する。

『退屈だ』
『二度目の』
『此の先』
『それを言葉にはしないけれど』
『剣の名は』
『好きだから』
『なんで、受け入れてくれるの？』
『還る』

　――これは、『オレ/俺』の記憶だった。

　壁に背を預け、力なく、ずり落ちる。
　口の中に、鉄の味が広がる。左腕/右腕が動かない。

　でも、その記憶を反芻する。
　俺は、オレになっていた。


　――深い領域には、蒼い光を抱く、彼の姿があった。


　眼の前には、聖剣があった。
　俺を選んだ剣。オレを選ばなかった剣。

　もっと奥には、ゴンと、メルルと、リリスが。
　オレ/俺たちを、護ってくれている。

　――――――――やっと、理解した。


　オレの肩が、掴まれる。
　彼は、頭から血を流しながらも、掠れた声を絞り出した。

「もういい……バルムンク。あとは、俺がやる――俺の生命を――」

　言いたいことは、分かっていた。
　言葉の続きを口にする前に、オレはそれを遮る。

「――生命力を使用し、聖剣を全解放する……だろ？」

　彼の目が驚愕に見開かれる。
　やっと、オレを見てくれたな。
　喉から絞り出すように、彼は呟いた。

「なんで――」
「すまなかった、イサム。お前を置いて、死んでしまって」
「――――」

　言葉に詰まったのか、彼の唇が震えた。その沈黙に、思わずオレは笑った。

「それにしても、オレたちを突き放すのが下手すぎやしないか？」

　彼の両目から、玉のような涙が、溢れ落ちる。

「――あ――ああ――ごめん、本当に、ごめん――！」
　そう、声を上げた。

　いいんだ。やっと、分かった。イサムが歩んできた道を。
　聴力を取り戻すように、仲間の声が鮮明になっていく。

　竜魔王の猛攻を受けるゴンと、ゴンに回復魔術を行使しているリリス様に、メルルが叫んだ。
「ゴン、リリス！　黙って頭を貸せ！　勝手で悪いが、信じてるからな！！」
　そして彼女は、二人の後頭部を掴む。

　オレは、満身創痍の身体でそれを眺めながら、息を吐いて、静かに呟いた。
　祈るように。

「頼む……イサムを、助けてやってくれ」

　瞬間、閃光が玉座の間を照らした。
　ひとつは、メルルの魔導書に垂れた『結束の紐飾り』から。
　もうひとつは、ゴンの腕輪に結ばれた『結束の紐飾り』から。

　最後のひとつは、リリス様からだ。
　光を握り絞めたリリス様が、オレたちのもとにやってくる。

　彼女の夜空には、涙が浮かんでいた。
　リリス様はゆっくりと、そばに膝をつき、両手を差し出す。

「バルムンク。落としていましたよ」

　右手にあったのは、オレの『結束の紐飾り』。
　それは、強く光り輝いている。

「……ありがとうございます。これは、大事なモノですから」

　そして、もう一方を、イサムに差し出した。
　彼が捨てた、『結束の紐飾り』を。
　イサムは、それを見つめ、躊躇するように手を伸ばす。

「――イサム様。私が、あなたを追い込んでしまいました。ごめんなさい。ただ、今だけは、信じてください」

　リリス様のお言葉には、決意に満ちていた。

「――分かった」

　イサムは頷いて、『結束の紐飾り』を手に取り、握り絞めた。
　彼の水晶が、光り輝いた。
　星芒はさらに広がり、全員を包み込むように、輝きを増す。

　ゴンの盾が拡張され、オレたちを護る城塞となる。

「イサムさん、不器用すぎるでしょ！　なんで、ちゃんと話してくれないんですか！　ほら、行ってください、メルルさん！」

　彼の叱咤に、イサムは目を細めた。

「ごめんな、本当に」

　駆け寄ってきたメルルは、イサムに告げる。

「イサム、このままじゃ埒があかない。だから、二人にも記憶を共有させた……ごめんね。でも、勝たなきゃいけないよ。生きて、進まなきゃ行けない。キミを犠牲にする未来なんて、私は嫌だ」

　イサムは、静かに頷いた。

　彼の視線が、オレを捉える。
　オレもまた、イサムの眼を見た。
　言葉は必要なかった。お互いの意思が通じ合う、その瞬間。
　オレたちの視線が、聖剣へと向かう。

　傷だらけの身体を支え合うように、立ち上がった。

　目の前に落ちている聖剣に、手を伸ばす。
　オレは右手を、イサムは左手を。

　同時に、聖剣の柄を握る。

　聖剣が眩く光り輝き、燃え盛るような炎が噴き出した。
　だけどもう、オレの掌を灼かない。
　それは、聖なる炎だった。

　仲間たちが一斉に左右へ退避する。
　視線の先に立ちはだかるは、竜魔の王――！

　オレたちは二人で、聖剣を振り上げた。
　そして、叫ぶ。剣の名を！

「『聖剣【ラーハット】・全解放』！！」

　剣身に沿うように、回転する炎が巻き上がる。
　回転する炎は、瞬く間に出力を上昇させ、白光を思わせる、炎の巨刃へと変貌する。
　魔を滅するために、それは天を穿つ。
　赤く燃え盛る、強烈な灼光。それは、宙ソラをも呑み込む炎柱。

「ハハハッ――！！　『勇者』が二人に成ったとて――！！　蒼炎よ、来いッッ！！」
　竜魔王は吠える。

　見た。
　蒼き炎の児が、竜魔王の呼びかけるように、奴の隣に降り立ったのを。

「させるものか――！！」

　オレたちの声に、呼応するように落下する、耀きの光焔。

　大聖剣は、振り下ろされる。
　星の軌跡を思い起こさせる巨大剣。天地を断つ閃光の奔流――！
　光焔が魔を灼き尽くさんと、竜魔王と炎の児を呑み込む――！！


　――――――――。
　魔力器官から、魔力が消滅した。
　がらんどうだ。
　軋む心臓。


　聖剣を取り落とすように突き刺し、膝から崩れ落ちる。
　それは、イサムもだった。

「なんとか生命を削られずに済んだな……イサム」
「言ったろ、バルムンク――お前は俺にとって、『一番の勇者』だって」

　――ああ、そうか。
　オレは、『勇者』となったのか。

「実感が湧かんな」
「へへ」

　オレたちは、笑った。



「『反転衝動』」
　肌が粟立つような、そんな声が聞こえた。

　赤く輝く聖炎に呑まれ、身体を黒に染めあげた竜魔の王。
　その節々から、鋭い炎が噴き出した。それは蒼い――炎。

「アア――死ヌ所ダッタゾ……」
　奴の声色が、変わる。

　イサムは苦痛に顔を歪めながら、呟いた。

「炎の児を呑み込んで、聖剣の炎を軽減したのかよ……！」

　混濁した記憶を思い起こす。
　オレが死んだ日。
　黒炎の竜と戦った時、聖剣の炎はその肉体を灼けなかった。
　竜魔王は炎の児を呑み込むことにより、聖剣への耐性を身に付けたのだ。

　仲間たちが、オレたちに駆け寄ろうとする。
　だが、それよりも早く、竜魔王は掌を向けた。

「『黒炎』」

　黒き炎の奔流が、『勇者』を呑み込まんと迫る。
　周囲の大気と元素を灼き尽くし、消滅させる奔流。

　超級の魔術を防ぐ手段は、無い。
　
　――ここまでか。
　長くはないが、充実した数ヶ月だった。
　後悔はある。世界を救えなかったのだから。

　――影が、降り立った。
　跳んできた。
　尾を、しなやかに躍動させて。

「――リリス様？」

　彼女の行動が、分からなくて。その名前を呼んだ。
　何故、オレたちの前に立つ？　何故、黒炎に立ち向かう？

「――やめてください」

　彼女に、手を伸ばす。
　届かない。
　星に、手が届かない。

「あ、あ――！」

　星は――
　黒炎の中に、姿を消した。