無能と蔑まれ敵国に送られた私、故郷の料理を振る舞ったら『食の聖女』と呼ばれ皇帝陛下に溺愛されています～今さら返せと言われても、もう遅いです！

第9話：二度目の訪問者

昨夜は、ほとんど眠れなかった。

目を閉じると、あの銀髪の青年の姿がまぶたの裏に浮かんでくる。氷のように冷たいのに、どこか憂いを帯びた蒼い瞳。そして、私の心を揺さぶった、たった一言。

『美味い』

彼の言葉を思い出すたび、胸の奥がじんわりと温かくなった。まるで、自分で作ったスープを飲んだ時みたいに。

もちろん、恐怖が消えたわけではない。彼の正体は分からないままだ。高位の騎士か、それとも貴族か。どちらにせよ、人質である私が軽々しく関わっていい相手でないことは確かだ。彼が気まぐれに私を罰する可能性だって、まだ残っている。

それでも、私の心は不思議と晴れやかだった。

『また、来る』

彼の最後の言葉が、頭の中で何度も繰り返される。本当に、また来てくれるのだろうか。あれは、ただの社交辞令のようなものだったのではないだろうか。

期待と不安が、交互に胸を締め付ける。

そんなことを考えているうちに、空が白み始めていた。私はベッドから起き上がると、いつものように身支度を整えた。

やがて、控えめなノックと共にマルタが朝食を運んできた。テーブルに置かれたのは、見慣れた灰色のスープと芋、そして黒パン。昨日までの私なら、これを見ただけで一日分の気力を失っていただろう。

しかし、今の私は違った。

「マルタさん。申し訳ないのですが、こちらはお下げしてくださいますか」

私の言葉に、マルタは少し驚いたように私を見た。しかし、何も言わずに盆を手に取る。

「厨房へ、行かれるのですね」

それは問いかけというより、確認のようだった。

「はい。少しだけ、お借りします」

私が頷くと、マルタは「そうですか」とだけ呟き、静かに部屋を出て行った。彼女の無表情の裏に、どんな感情が隠れているのかは分からない。ただ、私を咎めるような響きはなかった。

私は一人になると、そっと厨房へ向かった。扉を開けると、そこは昨日と同じ、私のための静かな空間だった。

かまどに火を入れ、鍋に水を汲む。さて、今日は何を作ろうか。昨日のスープはもうない。食材も、心もとないものばかりだ。

どうしようかと考えあぐねている、まさにその時だった。

ギィ……。

背後で、昨日と同じ蝶番の軋む音がした。

私の体は、雷に打たれたかのように硬直した。ゆっくりと、本当にゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは、昨日と同じ、銀の髪を持つ青年だった。

本当に、来た。

約束通り、彼は再び私の前に姿を現したのだ。今日の彼も、昨日と同じ黒一色の服を身にまとっている。しかし、その雰囲気は昨日よりも少しだけ柔らかいように感じられた。気のせいかもしれないが、氷の彫刻のようだった彼の表情に、ほんのわずかに人間的な温もりが灯っているように見える。

彼は私を見ると、何も言わずに昨日と同じ椅子へと向かい、静かに腰を下ろした。まるで、それが当たり前のことであるかのように。

そして、彼は私を真っ直ぐに見つめ、昨日と全く同じ言葉を口にした。

「腹が、減った」

その言葉を聞いた瞬間、私の心の中にあった不安や恐怖は、どこかへ霧散してしまった。代わりに、ふつふつと喜びが湧き上がってくる。

この人は、本当に私の料理を食べに来てくれたのだ。

「はい。ただいま、お作りしますね」

私は自然と笑みを浮かべていた。自分でも驚くほど、嬉しかった。誰かのために料理を作る。その喜びが、私の全身を満たしていく。

さて、問題は何を作るかだ。スープはない。マルタに頼んで、昨夜のうちに少しだけ食材を分けてもらってはいた。しかし、それは決して豪華なものではない。

私が使えるのは、昨日と同じ硬い黒パン。そして、幸運なことに手に入った卵が二つ。あとは塩と、私が持ってきた黒胡椒の粒くらいだ。

この素朴な食材で、彼の期待に応えることができるだろうか。

私は前世の記憶を必死に手繰り寄せた。そうだ、あれなら作れる。シンプルだけど、温かくて美味しい朝ごはん。

私はまず、硬い黒パンを手に取った。そのままでは、とても食べられたものではない。私はパンの両面に、霧吹きで軽く水を吹きかけた。そして、熱した鉄板の上に乗せる。

ジュッ、という軽快な音と共に、香ばしい匂いが立ち上った。水分を含ませてから焼くことで、硬いパンも芯まで熱が通り、少しだけふっくらと柔らかくなるのだ。

パンを焼いている間に、卵を器に割り入れる。幸い、離宮の裏庭に生えていた乳草という植物の茎を絞れば、牛乳に似た白い液体が取れることを昨日発見していた。それを少しだけ卵に加え、塩を一つまみ。

熱したフライパンに、動物性の油脂を溶かす。本当はバターがあれば最高なのだけれど、これはこれでコクが出るはずだ。

溶いた卵を、フライパンに一気に流し込む。ジュワッという音と共に、卵がふわりと固まり始めた。私は手早く木べらでかき混ぜる。火を入れすぎないように、半熟のとろりとした状態を保つのがコツだ。

仕上げに、持ってきた黒胡椒の粒を石で砕き、パラパラと振りかける。ピリリとしたスパイシーな香りが、卵の甘い香りを引き締めた。

焼きあがったパンを皿に乗せ、その隣に黄金色に輝くふわふわのスクランブルエッグを添える。

「お待たせいたしました」

私は出来上がった一皿を、彼の前にそっと置いた。見た目はあまりに素朴だ。貴族の食卓に並ぶような華やかさはない。こんなもので、彼は満足してくれるだろうか。

彼はまず、じっと皿の上を見つめていた。そして、ふわりと立ち上る湯気から漂う、香ばしいパンと卵の優しい匂いを、ゆっくりと吸い込んだ。

彼が最初に手に取ったのは、パンだった。いつも食べている石のような塊とは明らかに違う、温かく、少しだけ柔らかそうなパン。

彼はそれを一口、ちぎって口に運んだ。

その瞬間、彼の蒼い瞳がわずかに見開かれた。

硬いだけだと思っていたパンが、さっくりとした歯触りの後、驚くほどふんわりと口の中でほどける。噛みしめるほどに、穀物本来の素朴な甘みが広がった。いつもは飲み込むのに苦労するパンが、こんなにも美味しいものだったなんて。

次に、彼はフォークでスクランブルエッグをすくった。黄金色のそれは、ふるふると震えていて、見るからに柔らかそうだ。

一口、口に含む。

「……っ」

思わず、息を呑んだ。

なんだ、この食感は。雲のようにふわふわで、舌の上でとろりと溶けていく。卵の濃厚な味わいと、乳草のまろやかなコク。そこに、ピリリとした黒胡椒の刺激が絶妙なアクセントを加えている。

昨日飲んだスープとは、また違う種類の感動だった。スープが体の芯から温めてくれるものだとしたら、これは心を優しく撫でてくれるような、幸福な味だ。

彼は再び、無言になった。ただひたすらに、パンとスクランブルエッグを交互に口へと運んでいく。その食べる姿は、昨日よりもどこか焦がれるような、切実な響きを帯びていた。

私はその様子を、固唾をのんで見守っていた。彼の表情筋は相変わらずあまり動かない。けれど、その瞳は雄弁に喜びを物語っていた。

やがて、皿の上は綺麗に空になった。パンくず一つ残っていない。

彼は空になった皿をしばらく見つめた後、ゆっくりと顔を上げた。そして、私の目を真っ直ぐに見つめて、ぽつりと言った。

「君の名は」

その問いに、私は少しだけ躊躇した。人質であると知られたら、彼の態度は変わってしまうのではないか。

しかし、彼の真摯な瞳を見ていると、嘘をつくことはできなかった。

「……アリア、と申します」

「アリア」

彼は私の名前を、確かめるように小さく繰り返した。

名前を呼ばれただけなのに、心臓が大きく跳ねた。この国に来てから、私のことを名前で呼んでくれる人など、誰もいなかったから。

「あの、失礼ですが…」

勇気を振り絞って、私は問い返した。

「あなた様の、お名前を、お伺いしてもよろしいでしょうか」

彼は私の問いに、少しだけ考えるような素振りを見せた。そして、短く、一言だけ答えた。

「レオンだ」

レオン。きっと、彼の騎士としての名なのだろう。私はそう解釈した。その響きは、彼の持つ雰囲気にとてもよく合っているように思えた。

「レオン様、ですね」

私がそう言うと、彼はこくりと小さく頷いた。

名前を教え合った。たったそれだけのことなのに、私と彼の間にあった見えない壁が、少しだけ薄くなったような気がした。

レオン様は、満足げに立ち上がった。そして、厨房の扉へ向かう。私はその後ろ姿を、ただ見送ることしかできない。

扉に手をかけた彼が、ふと足を止めて振り返った。

「明日も、来る」

昨日と同じ、短い言葉。しかし、その響きは昨日よりもずっと確信に満ちていた。それはもはや、予告ではなく決定事項なのだと告げているようだった。

私が何か答える前に、彼は今度こそ厨房から出て行った。

一人残された厨房で、私は彼の名前をもう一度、口の中で転がしてみる。

「レオン様……」

その名前を呼ぶと、胸が少しだけ温かくなった。

明日も、来てくれる。

その約束が、今の私にとっては何よりも嬉しい希望だった。明日、彼に何を作ってあげようか。そんなことを考えるだけで、心が浮き立つ。

こうして、私とレオン様の、秘密の朝食会が始まった。それはまだ、誰にも知られていない、二人だけのささやかな日課。

この小さな厨房から始まる物語が、やがて氷の帝国を温かく溶かしていくことになる。その始まりの温もりを、私と彼は、まだお互いの中に感じ始めたばかりだった。