無能と蔑まれ敵国に送られた私、故郷の料理を振る舞ったら『食の聖女』と呼ばれ皇帝陛下に溺愛されています～今さら返せと言われても、もう遅いです！

第15話：侍女たちの胃袋革命

レオン様との秘密の朝食会は、もはや私の生活の中心となっていた。彼の「美味い」という一言と、満足そうな顔を見ることが、私の何よりの喜びであり、生き甲斐にさえなっていた。

そんな私の生活を、陰ながら支えてくれている存在がいた。

侍女のマルタだ。

彼女は、私が厨房を使うことを黙認してくれるだけでなく、今では積極的に食材の調達に協力してくれていた。もちろん、王宮の正規のルートでは手に入らないものばかりだ。彼女がどこから、どうやって調達してきているのかは謎だったが、そのおかげで私の料理の幅は格段に広がっていた。

「アリア様。今日は、少し変わった穀物が手に入りました」

ある日の午後、マルタが麻袋を手に厨房へやってきた。中には、真っ白で艶のある、米によく似た穀物がたっぷりと入っていた。これは、私が醤油や味噌の麹を作るために庭で育てていたものと同じ種類だ。まとまった量が手に入ったのは初めてだった。

「まあ、マルタさん！ これは素晴らしいですわ！ これで、レオン様にも心ゆくまで白米（もどき）を召し上がっていただけます」

私の喜びように、マルタの口元がほんのわずかに綻んだ。最近、彼女が時折見せるこの微かな笑みが、私はとても好きだった。

「それから、こちらも。厨房の者が、塩漬けにする前の魚を少しだけ横流ししてくれました」

そう言って彼女が差し出したのは、銀色に輝く新鮮な魚だった。つぶらな瞳をしていて、まだ生きているかのように瑞々しい。

「すごい…！ ありがとうございます、マルタさん！」

私は感謝の気持ちでいっぱいだった。しかし、同時に疑問も湧いてくる。なぜ彼女は、ここまでしてくれるのだろうか。一介の侍女が、人質である私のために危険を冒す理由が分からない。

私の視線に気づいたのか、マルタは少し気まずそうに目を伏せた。

「……先日、アリア様が作られた生姜焼きの香りが、ここまで漂ってきまして」

ぽつり、と彼女は呟いた。

「あの香りを嗅いでからというもの、どうにも普段の食事が喉を通らなくなりまして。厨房の者も、皆同じことを申しております」

どうやら、あの日の生姜焼きテロは、レオン様だけでなく、この離宮に勤める使用人たちの心にも、静かだが決定的な一撃を与えていたらしい。

「もし、アリア様さえよろしければで構わないのですが……」

マルタはそこまで言うと、言葉を詰まらせた。その無表情の奥に、強い葛藤と、それを上回る切実な願いが渦巻いているのが見て取れた。

私は彼女の言いたいことを、すぐに察した。

「もちろんですよ、マルタさん」

私はにっこりと微笑んだ。

「いつもお世話になっているお礼です。皆さんの分も、何か美味しいものを作らせてください」

私の言葉に、マルタの目が驚きに見開かれた。そして、次の瞬間、彼女は深々と、本当に深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます。アリア様」

その声は、微かに震えていた。

この離宮で働く侍女や使用人たちは、決して恵まれた立場ではない。城の本殿から離れたこの場所は、いわば左遷先のようなもの。給金も安く、食事も本殿の残り物か、それに準ずる粗末なものしか与えられていなかった。

そんな彼女たちにとって、私の作る料理は、まさに天からの恵みのように思えたのだろう。

私は早速、調理に取り掛かった。

まずは、手に入ったばかりの白米もどきを研ぎ、大きな釜で炊き上げる。炊き上がりの蒸気が厨房に満ち、甘く香ばしい匂いが漂った。

次に、魚だ。新鮮なうちに、鱗と内臓を丁寧に取り除く。そして、たっぷりの岩塩を振りかけ、串を打って遠火でじっくりと焼き上げていく。パチパチという音と共に、魚の脂が滴り落ち、香ばしい煙が立ち上った。

それだけでは、物足りない。

私は炊き上がったばかりの熱々のご飯を手に取った。そして、手のひらに塩水をつけ、あるものを作り始めた。

前世の日本において、最もシンプルで、最も奥深い食べ物。

おむすび。あるいは、おにぎり。

私はふっくらと炊き上がったご飯を、熱さに耐えながら、優しく、しかし崩れないように絶妙な力加減で握っていく。形は、綺麗な三角形。てっぺんに少しだけ塩を飾り、香りの良い葉で包んだ。

焼きあがった魚と、握りたてのおむすび。そして、味噌もどきで作った、野菜たっぷりの熱いお味噌汁。

「さあ、できましたよ！」

私が声をかけると、厨房の入口には、いつの間にかマルタだけでなく、他の侍女たちも数人、そわそわと集まっていた。その誰もが、期待と緊張が入り混じった顔で、中の様子を窺っている。

私は大きな盆に料理を乗せ、彼女たちの元へと運んだ。

「どうぞ、召し上がってください。熱いうちに」

侍女たちは最初、戸惑っていた。王女様が作った料理を、自分たちが食べていいものかと。しかし、立ち上る湯気と、抗いがたい美味しそうな香りに、誰も逆らうことはできなかった。

一人の若い侍女が、おそるおそる、おむすびを手に取った。

そして、一口。

「……！」

彼女の目が、驚きに大きく見開かれた。

ただの、塩で握っただけのご飯。それなのに、どうしてこんなに美味しいのだろう。

ふっくらと炊かれたご飯の甘み。それを引き立てる、絶妙な塩加減。そして、握った人の手の温もり。それらが一体となって、今まで食べたことのないような、優しくて懐かしい味が口の中に広がっていく。

「おいしい……」

ぽつりと漏れた呟きを皮切りに、他の侍女たちも次々とおむすびを頬張り始めた。

「なんてこと……ただのご飯が、こんなにも…」
「焼き魚も、塩だけでこんなに味が違うなんて…」
「この汁物…体が芯から温まります…」

あちこちから、感嘆の声が上がる。

彼女たちは、皆、泣きそうな顔で笑っていた。

灰色の食事に慣れきって、食べる喜びを忘れかけていた彼女たちの心に、私の作った素朴な料理が、温かい光を灯したのだ。

その光景を見ていた私の胸も、熱いものでいっぱいになった。

レオン様一人に喜んでもらえるのも、もちろん嬉しい。でも、こうしてたくさんの人が、私の料理で笑顔になってくれる。それは、また違う種類の、大きな喜びだった。

この日を境に、離宮に小さな革命が起きた。

侍女たちは、私の忠実な協力者となった。城の厨房からこっそり食材を融通してきたり、珍しいハーブの情報を交換したり。離宮は、さながら私の料理を支えるための秘密結社のようになっていった。

彼女たちの表情は日に日に明るくなり、活気が戻ってきた。灰色の離宮は、少しずつだが、確かな彩りを取り戻し始めていた。

私の小さな厨房から始まった胃袋革命は、こうして静かに、しかし着実に、この氷の帝国に根を張り始めていた。