無能と蔑まれ敵国に送られた私、故郷の料理を振る舞ったら『食の聖女』と呼ばれ皇帝陛下に溺愛されています～今さら返せと言われても、もう遅いです！

第16話：厨房の灯火

あの日のおむすびを境に、離宮の空気はまるで魔法にかかったかのように変わった。

以前の月影の宮は、その名の通り、光の当たらない淀んだ空気が支配する場所だった。誰もが必要最低限の言葉しか交わさず、侍女たちは感情のない人形のように黙々と仕事をこなすだけ。私語など、一度も聞いたことがなかった。

しかし、今は違う。

廊下を歩けば、侍女たちの明るい挨拶が聞こえてくる。「アリア様、おはようございます！」「今日は良い天気ですね」。その声には、紛れもない生命力が宿っていた。彼女たちの頬はほんのりと上気し、瞳は生き生きと輝いている。

仕事の合間には、小声で楽しそうにおしゃべりをする姿も見られるようになった。その話題の中心は、決まって食べ物のことだった。

「ねえ、昨日アリア様が作ってくださった野菜スープ、飲んだ？ 根菜の甘みがすごかったわよね」
「分かる！ 私、今まで野菜って土臭いだけだと思ってたのに」
「マルタさんが手に入れてきたあの魚、今度はどんな料理になるのかしら。楽しみねえ」

彼女たちの会話を聞いているだけで、私の心まで温かくなる。私の料理が、彼女たちの日々にささやかな楽しみと彩りを与えている。その事実が、たまらなく嬉しかった。

そして、私の城である厨房は、今や離宮で最も活気のある場所となっていた。

私が厨房に立つと、いつの間にか侍女たちが集まってくる。ある者は井戸から水を汲み、ある者は薪を割り、またある者は私が調理しやすいように野菜を洗ってくれる。それは義務ではない。誰もが、自発的に、そして楽しそうに手伝ってくれるのだ。

「アリア様、このカブの皮、いつもより少し厚めに剥きましょうか？ スープに入れるなら、その方が煮崩れしにくいんですよね？」
「私、アリア様の包丁さばきを見るのが大好きなんです。まるで踊っているみたいで」

彼女たちと交わす何気ない会話の一つ一つが、私の心を豊かにしてくれた。

故郷リンドブルムでは、私は常に一人だった。誰かと協力して何かを成し遂げる喜びなど、知る由もなかった。しかし、ここでは違う。私には仲間がいる。一緒に笑い、一緒に美味しいものを囲んでくれる、大切な人たちが。

人に感謝されるという経験も、私にとっては初めてのことだった。

「アリア様、いつも本当にありがとうございます」
「アリア様のおかげで、毎日仕事に来るのが楽しいんです」

侍女たちは、ことあるごとに私にそう言ってくれる。その真っ直ぐな感謝の言葉を浴びるたび、私は少し照れくさいような、それでいて胸が張り裂けそうなくらい誇らしい気持ちになった。

『無能』と蔑まれ、存在する価値さえないと思っていた私。そんな私を、こんなにも必要としてくれる人たちがいる。自分の居場所が、確かにここにある。そう実感できるだけで、涙が出そうになるほど幸せだった。

アリアの料理の噂は、離宮の壁を越えて、少しずつ城の下っ端たちの間にも広まり始めていた。

きっかけは、庭師の老人だった。彼は離宮の荒れた庭を一人で管理していたのだが、私が庭の片隅で野菜を育て始めたことに気づき、興味深そうに声をかけてきたのだ。

「姫様は、土いじりがお好きなようですな」
「ええ。自分で育てた野菜は、特別美味しいですから」

そんな会話を交わした翌日、彼は「庭の隅に自生していたんだが、珍しい香りがするんで、もしよければ」と、一束のハーブを私に差し出した。それは、前世で言うところのパセリにとてもよく似た、爽やかな香りのするハーブだった。

「まあ、ありがとうございます！ お礼に、これをどうぞ」

私はちょうどお昼用に握っていた、少し大きめの塩むすびを彼に手渡した。老人は恐縮しながらもそれを受け取り、その場で一口。

次の瞬間、彼の皺くちゃの顔が、驚愕に固まった。

「こ、こ、これは……なんという……米の甘みだ……！」

彼はわなわなと震えながら、あっという間におむすびを平らげてしまった。そして、私の手を取ると、涙ながらに言ったのだ。

「姫様……わしは、この城に仕えて五十年になりますが、こんなに魂が震えるほど美味いものを食べたのは、生まれて初めてでございます……！」

その日から、庭師の老人は私の熱心な信奉者となった。彼は毎日、庭で見つけた珍しいハーブや食べられる野草を届けてくれるようになったし、私が育てる小さな菜園の世話も、嬉々として手伝ってくれるようになった。

彼の口コミは、瞬く間に他の使用人たちにも広がった。

離宮の警備を担当している若い衛兵が、夜勤明けにふらふらと厨房を訪ねてきたこともあった。彼は生姜焼きの香りが忘れられない一人で、「あの……もし、残り物でもあれば……」と、顔を真っ赤にしながら頼んできた。

私は苦笑しながら、彼のために温かいお味噌汁と、夜食用の残りご飯で作った焼きおにぎりを差し出した。醤油もどきを塗ってこんがりと焼いたおにぎりを一口食べた彼は、その場で膝から崩れ落ち、「生きててよかった……」と呟いて天を仰いだ。

厨房の灯火は、こうして一人、また一人と、凍てついた城で働く人々の心を温めていった。それはまだ、王城全体から見ればごく小さな光だったかもしれない。しかし、その光は確かに存在し、集まってきた人々を優しく照らしていた。

もちろん、レオン様との秘密の朝食会は、誰にも邪魔されることのない、私にとって最も特別な時間であり続けた。

その日の朝も、彼はいつものように姿を現した。

「おはようございます、レオン様」
「ああ」

いつもと変わらない挨拶。しかし、厨房に入ってきた彼の足が、ふと止まった。彼は不思議そうに、厨房の中を見回している。

「どうかなさいましたか？」

私が尋ねると、彼は少し考え込むようにしてから口を開いた。

「……何か、変わったな」
「え？」
「この離宮の空気が、だ。以前はもっと、淀んでいた気がする」

彼の鋭い観察眼に、私は少し驚いた。彼はただ食事をしに来ているだけではなかった。この場所の些細な変化にも、きちんと気づいていたのだ。

その時、ちょうどマルタが水の入った桶を運んできて、私に会釈をした。レオン様は、そのマルタの姿をじっと見つめている。

「お前のところの侍女は、以前はもっと人形のようだったな」
「人形、ですか？」
「ああ。感情がなく、ただ決められた動きを繰り返すだけの。だが、今の彼女には『意思』が見える」

レオン様の言葉に、私はマルタの方を見た。彼女は黙々と仕事をしているが、その横顔には確かに、以前はなかった生き生きとした光が宿っている。

「彼女だけではない。ここに来る途中で見かけた庭師も、衛兵も、どこか以前とは違う。まるで、止まっていた何かが動き出したかのようだ」

彼はそう言うと、視線を私に戻した。その蒼い瞳が、全てを見透かすように、私の心の奥を覗き込んでくる。

「アリア。これも、君の『魔法』か？」

彼の言う『魔法』が、私の料理のことを指しているのは分かっていた。

私は少し照れながら、首を横に振った。

「いいえ、魔法ではありませんよ。ただ、美味しいものを食べると、人は少しだけ元気になれる。それだけのことです」

私の答えに、レオン様は何も言わなかった。ただ、その口元に、本当にごくわずかな、しかし確かな笑みが浮かんだように見えた。

彼はいつもの椅子に腰を下ろすと、「腹が減った」と、いつもより少しだけ優しい声で言った。

私は「はい、喜んで！」と答え、今日のために用意した、とっておきの朝食の準備に取り掛かった。

レオン様は、黙って私の手元を見つめている。彼は気づいていた。この厨房に灯った小さな灯火が、アリアという一人の少女の存在そのものであるということに。

そして、その温かい光が、自分の凍てついた心だけでなく、この冷たい帝国そのものを少しずつ変え始めているという事実に。

その変化を、彼はどこか誇らしいような、それでいて少しだけ面白くないような、複雑な気持ちで受け止めていた。