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第59話 反撃の狼煙

玉座の間での会議が終わると、アストレアは巨大な一つの工房のように、活気に満ちた喧騒に包まれた。ゼノン王国への恐怖は、希望という名の炎によって焼き尽くされ、国民一人一人が、来るべき決戦に向けて自分の役割を果たそうと動き始めたのだ。

その中心にいたのは、エルフの建築家フィーネだった。
彼女は、【魔法障壁発生装置】の設置という、国の命運を左右する大事業を一手に引き受けていた。
「王よ、装置の設置場所は、城の最も高い尖塔の先端が最適です。国全体のマナの流れを考慮し、最も効率よく障壁を展開できる地点を割り出しました」
執務室に持ち込まれた巨大な設計図には、常人には理解不能な幾何学模様と、精密な計算式がびっしりと書き込まれていた。

設置作業は、困難を極めた。
フィーネは、魔族の中でも特に手先の器用な者たちを選抜し、尖塔の改修作業にあたらせた。ミリ単位のズレも許されない精密な作業に、屈強な魔族たちは悪戦苦闘する。
「違う！ その角度では、マナの伝導率が0.3パーセント低下します！ やり直しなさい！」
フィーネの鋭い叱責が飛ぶが、それはもはや、種族間の反発からくるものではない。最高の仕事をするための、プロフェッショナルとしての厳しい要求だった。魔族たちもそれを理解し、文句一つ言わず、黙々と作業に打ち込んだ。

時を同じくして、城の麓にある鍛冶場からは、一日中、リズミカルな槌の音が響き渡っていた。
ドルガンは、手に入れた【最高級の鉄鉱石セット】を前に、まるで恋人を見つめるような熱い眼差しで、炉の火を調整していた。
「これじゃ！ この輝き、この粘り！ これこそが、ワシが追い求めてきた本物の鉄じゃ！」
彼は歓喜の声を上げながら、その鉄を鍛え、叩き、伸ばしていく。
生み出されるのは、ただの量産品ではない。兵士一人一人の体格や癖に合わせて作られた、まさに「一品物」の武具だった。
新しく鍛え直された槍を手にした魔族の若者は、その完璧なバランスと、手に吸い付くような感触に、「これなら……これなら戦える！」と、震える声で呟いた。
鍛冶場の槌音は、アストレアの民にとって、反撃の決意を固めるための力強い鼓動となっていた。

そして、兵士たちの士気を内側から支えたのが、【自動調理キッチン】だった。
城の厨房を拡張して設置された魔法のキッチンは、豊穣の畑から運び込まれた大量の食材を飲み込むと、ものの数時間で、数千人分もの温かく、そして最高に美味いシチューを吐き出した。
その湯気の立つシチューを口にした兵士たちの顔が、驚きと喜びに輝く。
「う、美味い！ 体の芯から力が湧いてくるようだ！」
「これなら、どんな強敵が相手でも、戦い抜けそうだぜ！」
温かい食事は、兵士たちの腹だけでなく、不安に揺れる心まで満たしていった。兵站の心配が完全に消えたことで、国全体の雰囲気は、驚くほど前向きなものへと変わっていったのだ。

そして、運命の日。
数日間にわたる精密な作業の末、ついにフィーネが城の尖塔の先端に、巨大な水晶の塊である障壁発生装置の設置を完了させた。

「王よ。いつでも、いけます」

フィーネの合図を受け、俺は尖塔の麓で、装置の起動スイッチに手をかけた。
俺がスイッチを入れると、尖塔の水晶がまばゆい青白い光を放ち始めた。光は天へと伸び、やがて、美しい曲線を描いて地上へと降り注ぐ。
アストレアの空が、半透明の光のドームに、ゆっくりと、しかし確実に覆われていく。
国民全員が、その幻想的で、あまりにも力強い光景を、息を飲んで見上げていた。
これで、敵の魔法は届かない。

鉄壁の守りと、尽きることのない兵站。そして、最高の武具。
アストレアの戦争準備は、今、ここに完了した。
俺は、光のドームに守られた愛すべき国を見上げ、静かに、ゼノン王国の到来を待った。