追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第40話 記憶の奔流

意識を失ったソフィアをベッドに寝かせ、俺たちは静かに部屋を出た。談話室の空気は、先ほどまでの穏やかさとは打って変わって重く張り詰めていた。

「リアム様、ソフィアさんを……彼女を、助けてあげてください」

セレスティアが祈るような目で俺に訴えかけた。彼女はソフィアの境遇に、かつての自分を重ね合わせているのだろう。その瞳は涙で潤んでいた。

「……リアム」

ルナリエルも、いつになく真剣な表情で俺を見つめている。

「彼女の呪いは、わたしの魔剣の呪いとも、セレスティアの呪いとも質が違うわ。精神と記憶に直接干渉する、極めて高次元の呪詛よ。下手に手を出せば、あなたの精神がどうなるか……」

彼女は俺の身を案じていた。その言葉には、仲間を思う真摯な気持ちが込められている。

「分かってる」

俺は静かに頷いた。

「だが、やるしかないだろう。目の前で苦しんでいる奴がいるのに、見捨てるなんて選択肢は俺の中にはない」

それは俺の偽らざる本心だった。追放され全てを失った俺を救ってくれたのは、人の優しさだった。だから俺も誰かのためにこの力を使いたい。ただ、それだけだ。

俺の揺るぎない決意を見て、セレスティアとルナリエルは顔を見合わせ、そして静かに頷いた。

俺は再びソフィアが眠る部屋へと戻った。彼女はまだ悪夢にうなされているのか、苦しげな寝息を立てている。その額には冷たい汗が浮かんでいた。

俺はベッドの脇に椅子を引き寄せ、静かに腰を下ろした。そして彼女の冷たい手を、そっと両手で包み込んだ。

「……ソフィア」

俺は彼女が思い出したばかりの名前を、優しく呼びかけた。

「君の苦しみ、俺にくれ」

そして俺は意識を集中させ、【代償転嫁】のスキルを最大出力で発動させた。

その瞬間、俺の頭をまるで巨大な金槌で殴られたかのような、凄まじい衝撃が襲った。

視界が真っ白になり、脳が内側から沸騰するかのような激痛。だがそれは物理的な痛みではなかった。俺の意識が、ソフィアの精神世界へと無理やり引きずり込まれていく感覚だった。

気づけば、俺は無限に広がる巨大な図書館のような場所に立っていた。

天井は見えず床も見えない。ただ、上下左右どこを見ても、膨大な数の本が収められた本棚が果てしなく続いている。その一つ一つの本が凄まじい魔力を放ち、俺に知識の圧力をかけてくる。

ここがソフィアの精神。彼女の失われた記憶と、膨大な知識が眠る場所。

俺は、その圧倒的な光景に一瞬だけ気圧された。だがすぐに気を取り直し、この空間を蝕んでいる『呪い』の本体を探し始めた。

それはすぐに見つかった。

図書館の中心部で、黒い霧のような不定形の何かが蠢いていた。それはまるで知識を喰らう蟲のように、次々と本棚から本を引きずり出し、そのページを黒く染め上げていく。黒く染まった本は、やがて塵となって消えていった。

あれが彼女の記憶を奪い続けている呪いの正体か。

俺は、その黒い霧に向かって一歩踏み出した。

俺の存在に気づいたのか、黒い霧は動きを止め、その中心に一つの巨大な、憎悪に満ちた赤い眼を浮かび上がらせた。

『キサマ……ナニモ……ノ……』

呪いは直接俺の脳に語りかけてくる。

『ココハ……ワガハイノ……リョウブン……。コノ……チシキハ……ワガハイノモノダ……』

俺は、そのおぞましい存在を前に臆することなく言い放った。

「悪いが、ここはあんたの居場所じゃない。彼女の記憶から、とっとと失せろ」

俺がそう宣言した瞬間、図書館全体が激しく揺れた。本棚から無数の本が飛び出し、紙の嵐となって俺へと襲いかかってくる。一つ一つのページに刻まれた古代文字が、鋭い刃となって俺の精神を切り刻もうとしてきた。

だが、それは無意味だった。

「――喰らえ、【代償転嫁】」

俺は自分の精神そのものをスキルと化し、襲いかかってくる知識の刃を片っ端から喰らい始めた。古代魔法の理論式、失われた王国の歴史、錬金術の秘儀。その全てが俺のスキルによって無害なエネルギーへと変換されていく。

『ナ……ニ……！？　ワガハイノ……ジュソガ……キエテ……』

呪いは信じられないといった様子で狼狽えている。俺は、その隙を見逃さなかった。

俺は、呪いの本体である黒い霧そのものに向かって真っ直ぐに突進した。そしてその中心に、迷うことなく自分の精神の腕を突き立てる。

「お前が喰ってきたもの、全部……返してもらうぞ！」

俺のスキルが、呪いの核に直接喰らいついた。

その瞬間、俺の脳内に凄まじい勢いで『情報』が流れ込んできた。

それは、ソフィアがこれまで失ってきた全ての記憶の奔流だった。

――優しい両親の笑顔。
――大賢者の塔で過ごした、幼い日々の思い出。
――初めて魔法が使えた時の、弾けるような喜び。
――友と笑い合い、共に学んだ、かけがえのない時間。

その一つ一つが温かく、愛おしく、そして何よりも『ソフィア』という一人の人間を形作っていた、大切な宝物だった。

その記憶の奔流は、俺の精神を通り抜け、そして本来の持ち主であるソフィアの元へと還っていく。

俺の隣で眠っていたソフィアの身体が、びくん、と大きく痙攣した。その閉ざされた瞼が小刻みに震えている。彼女の精神の中で、失われたピースが一つ、また一つと元の場所にはまっていくのが分かった。

『グ……オオオオオオオ……！　ヤメロ……ヤメテクレ……！』

記憶を奪われ逆に喰われていく呪いは、断末魔の悲鳴を上げた。だが、もう遅い。

やがて黒い霧は完全にその形を失い、一粒の光も残さずに俺のスキルの中に吸収されて消滅した。

静寂が戻る。

果てしなく続いていた図書館は、その輝きを取り戻していた。黒く染まっていた本は、全て元の美しい姿に戻っている。

俺の意識が、ゆっくりと現実世界へと引き戻されていった。

目を開けると、俺はまだソフィアの手を握りしめていた。部屋の外では、セレスティアとルナリエルが心配そうにこちらを窺っている。

俺は疲労困憊だったが、確かな手応えを感じていた。

その時だった。

ベッドの上で眠っていたソフィアの瞼が、ゆっくりと持ち上がった。

そしてその美しい紫色の瞳は、もう虚ろではなかった。そこには確かな理性の光と深い叡智、そして長い悪夢からようやく目覚めた者の、穏やかな安らぎが宿っていた。

彼女は俺の顔をじっと見つめると、記憶を失う前の本来の彼女が持っていたであろう、優雅で知的な笑みをふわりと浮かべた。

「……おはようございます。私の名前は、ソフィア・フォン・アークライト」

その声は鈴が鳴るように澄み渡っていた。

「そして、あなたは……私の全てを救ってくださった、運命の人、ですね？」

彼女はそう言うと、俺が握っていた彼女の手に自分の手をそっと重ねた。

大賢者の末裔、ソフィア。彼女は失われた全ての知識と記憶を取り戻し、古代魔法の使い手として今、完全に覚醒したのだった。