追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第67話 聖女の末路

で、聖女イリーナもまた自らが招いた絶望の淵を彷徨っていた。

『光の剣』が解散した後、彼女は一人になった。アレクのように無謀な戦いを挑むことも、マルスのように自室に引きこもることもなく、彼女はただこれまでの生活を維持しようと足掻いた。

Sランクパーティーの聖女。その肩書きは彼女に多くのものを与えてくれた。貴族たちのサロンへの出入り、豪華なドレスや宝石、そして民衆からの惜しみない賞賛と信仰。それらが彼女の自尊心を形成する全てだった。

パーティーが解散しBランクに降格したとはいえ、彼女にはまだ『聖女』という称号が残っていた。彼女はそれにすがった。

「わたくしは聖女イリーナ。神に選ばれし奇跡の担い手ですわ」

彼女は王都の大聖堂に身を寄せ、これまでと同じように信者たちの前で祈りを捧げ、その悩みに耳を傾けた。そして貴族たちが開く夜会にも以前と変わらず顔を出した。パーティーの解散はあくまでアレクの暴走が原因であり、自分は変わらず聖女として人々のために尽くすのだと必死にアピールした。

だが、現実は非情だった。

彼女の力の衰えは誰の目にも明らかだった。
以前なら軽く祈るだけで治せたはずの子供の風邪。今では全力で祈りを捧げても、その熱を少し下げることしかできない。そして、その度に彼女自身がひどい頭痛と吐き気に襲われる。

「聖女様……？ なんだかお顔の色が優れませんが……」
「わたくしの子供の病、本当に治るのでしょうか……？」

信者たちの眼差しは賞賛から次第に疑念へと変わっていった。

貴族たちの態度はさらに露骨だった。
Sランクパーティーという後ろ盾を失った彼女は、もはや彼らにとってただの『落ち目の冒険者』でしかなかった。夜会に顔を出しても誰も彼女に声をかけようとしない。かつて彼女を取り巻いていた取り巻きたちは蜘蛛の子を散らすようにいなくなり、彼女はただ壁際に一人ぽつんと佇むだけだった。

「あら、あれはイリーナ様ではございませんこと？」
「ええ。でも、もう『光のの剣』は解散なさったのでしょう？ もはやただの人ですわね」
「奇跡の力も失ってしまったとか。ただの美しいだけの置物ですわね、おほほ」

扇の影で交わされる残酷な囁き声。その全てが針のように彼女の心を突き刺した。

「……違う。わたくしは、まだ……！」

彼女は失われた栄光を取り戻すために焦った。
そして、その焦りが彼女をさらなる破滅へと導くことになる。

ある日、王都で名の知れた大商人の一人息子が原因不明の重い病に倒れた。高名な医者も教会の司祭も匙を投げたその難病を、イリーナは自ら「癒やしてみせる」と名乗り出たのだ。

これが成功すれば再び自分の名声を取り戻せる。奇跡の聖女は健在なのだと世に知らしめることができる。その一心だった。

彼女は大商人の屋敷に招かれ、病にやつれた少年の前に立った。そして自分の持てる全ての聖なる力をその一点に集中させた。

「おお、聖なる光よ！ わたくしの祈りを聞き届け、このか弱き命に奇跡の恩寵を！」

彼女の身体からまばゆい光が放たれた。それは彼女が一人で放てる最後の、そして最大の輝きだった。

だが、その輝きは長くは続かなかった。

「ごふっ……！ うっ……！」

光が最高潮に達した瞬間、彼女の身体をこれまで経験したことのないほどの凄まじい反動が襲った。内臓がねじ切れるかのような激痛。頭を万力で締め付けられるかのような頭痛。

彼女はその場に崩れ落ち、アレクと同じように自らの聖なる力の代償によって吐血した。

放たれた光は行き場を失って霧散する。少年の病は何一つ癒やされてはいなかった。

その光景を見ていた大商人の顔が期待から失望へ、そして怒りへと変わっていく。

「……貴様」

彼の低い声が部屋に響いた。

「よくも、この私を騙したな」

「ち、違います……！ わたくしは本当に……！」

「黙れ、この詐欺師めが！」

大商人の怒声がイリーナの心を打ち砕いた。

その日から彼女の運命は坂道を転がり落ちるように墜ちていった。

『聖女イリーナ、奇跡の力を失い、大商人を騙した詐欺師に成り下がる』

そんな悪意に満ちた噂が王都中に広まった。彼女がこれまで築き上げてきた名声は一夜にして地に墜ちた。

大聖堂は彼女を『神を騙る偽善者』として追放した。信者たちは手のひらを返したように彼女を罵り、石を投げつけた。

「偽物め！」
「俺たちの信仰心を返せ！」

かつて自分を崇めていた民衆から向けられる憎悪の眼差し。イリーナは汚れたローブで頭を覆い、その場から逃げ出すことしかできなかった。

彼女は全てを失った。
住む場所も、食べるものも、そして自分を支えていたプライドさえも。

彼女はかつてアレクが見下していたスラム街を当てもなく彷徨うようになった。その美しい顔は汚れやつれ果て、かつての聖女の面影はどこにもなかった。

時折、街角で物乞いをし、通行人の情けにすがってその日暮らしのパンを手に入れる。それが彼女の日常となった。

そんな彼女の耳にも噂は届いていた。

辺境の地に『エデン』という名の楽園がある。
そこには『本物の聖女』がいるのだ、と。
その聖女はどんな代償もなしに、ただ祈るだけであらゆる奇跡を起こすのだ、と。

「……本物の、聖女……？」

イリーナは路地裏で冷たいパンをかじりながら、その噂を虚ろに繰り返した。

「……嘘よ。そんなもの、いるはずがない。奇跡には必ず代償が伴うもの……。わたくしがそうだったように……」

彼女は自分を慰めるようにそう呟いた。

その『本物の聖女』が、かつて自分が見下していたパーティーの雑用係の力によってその奇跡を顕現させているという真実に、彼女がたどり着く日は永遠に来ないのかもしれない。

彼女はただ自分が失った栄光の幻影を追い求めながら、王都の最も暗い場所で静かに、そして惨めに腐り落ちていくだけだった。