聖女の力は「美味しいご飯」です！～追放されたお人好し令嬢、辺境でイケメン騎士団長ともふもふ達の胃袋掴み（物理）スローライフ始めます～

064. 深まる二人の信頼

アレクシスによる厳重な警護体制と、辺境領全体の引き締められた空気は、リリアーナの日常に確かな変化をもたらした。以前のように、一人で気ままに森へ入ったり、村で子供たちと無邪気に遊んだりする時間は減った。常に数名の騎士が影のように付き従い、彼女の行動範囲はある程度制限されることになった。

しかし、不思議なことに、リリアーナはその状況を窮屈だとは感じなくなっていた。むしろ、自分が守られているという実感と、辺境伯アレクシスが自分を大切に思ってくれている（かもしれない）という確信が、彼女の心に大きな安らぎと、新たな活力を与えていたのだ。

彼女は、アレクシスの「彼女に指一本触れさせない」という言葉を胸に刻み、彼の期待に応えたい、そして彼の力になりたい、という想いをますます強くしていた。辺境開発計画への取り組みにも、さらに熱が入った。畑の管理、特産品の開発、村人たちへの指導。そのどれもに、彼女は以前にも増して真剣に、そして心を込めて取り組んだ。

そのひたむきな姿は、警護にあたる騎士たちにも、そして領主であるアレクシスにも、強い感銘を与えずにはいなかった。彼女は、守られるだけの弱い存在ではない。自らの力で未来を切り開き、周囲の人々を照らす、強い意志と優しさを持った女性なのだ。

アレクシスは、そんなリリアーナの姿を、報告や遠くからの観察を通じて知りながら、彼女への認識をさらに深めていた。彼女は、単に守るべき対象なのではない。共に辺境の未来を築き上げていく、かけがえのないパートナーなのだ、と。彼の内にあった独占欲や警戒心は、徐々に尊敬と信頼の念へと昇華されつつあった。

しかし、彼は依然として、リリアーナと直接顔を合わせ、心の内を語り合うことを躊躇していた。過去の傷、領主としての立場、そして自分の不器用さ。それらが、彼と彼女の間に見えない壁を作り続けていた。お届け物を通じた間接的な交流と、畑の視察などでの事務的な会話。それが、二人の関係の全てだった。

そんなもどかしい状況が続く中、ある出来事が起こった。春の長雨が続き、辺境を流れる川の水位が急上昇したのだ。普段は穏やかな川が、濁流となって牙をむき、リリアーナたちが開墾した畑の一部が、浸水の危機に瀕したのである。

「大変だ！ 川の水がここまで来てるぞ！」
「このままじゃ、植えたばかりの苗が全部ダメになっちまう！」
畑で作業していた村人たちが、悲鳴に近い声を上げた。畑は、彼らにとって生活の糧であり、未来への希望そのものだ。それが失われるかもしれないという恐怖に、人々はパニックに陥りかけた。

知らせを受けたリリアーナは、すぐに畑へと駆けつけた。フェンとシー、そして護衛の騎士たちも一緒だ。目の前の光景に、彼女も息を呑んだ。濁流は、すぐそこまで迫っており、畑の低い部分にはすでに水が流れ込み始めている。このままでは、数時間のうちに、畑全体が水没してしまうだろう。

「どうしよう……！ 何か、水を食い止める方法は……！」
リリアーナは必死で考えた。しかし、自然の猛威の前には、人間の力はあまりにも無力に思えた。

その時だった。
「落ち着け！」
力強い声と共に、馬に乗ったアレクシスが、数名の部下を連れて現れた。彼は、川の氾濫の報告を受けるや否や、すぐさま駆けつけてきたのだ。その姿は、まさに危機的状況における指揮官そのものだった。
「パニックになるな！ 今から指示を出す！」
アレクシスの冷静で威厳のある声に、動揺していた村人たちや騎士たちは、はっと我に返り、彼の指示に耳を傾けた。

「ゲルハルト！ 砦から土嚢と杭を、ありったけ持ってこさせろ！ 急げ！」
「はっ！」
副団長が、すぐに馬を飛ばして砦へと戻る。
「他の者たちは、川岸に沿って簡易的な堤防を築くぞ！ 手分けして土を盛り、杭を打ち込め！ 水の流れを少しでも食い止めるんだ！」
アレクシスは、的確かつ迅速に指示を飛ばしていく。彼の指揮のもと、人々は一丸となって作業を開始した。騎士も村人も、身分の差なく、泥まみれになりながら必死で土を運び、杭を打ち込んでいく。

リリアーナも、じっとしてはいられなかった。彼女は、アレクシスが持ってきた予備のシャベルを手に取り、村人たちに混じって土を掘り始めた。護衛の騎士たちが止めようとしたが、彼女は「わたくしにも、できることがあります！」ときっぱりと言い、作業を続けた。フェンも、その大きな体で土を運ぶのを手伝い（器用に鼻先で土を押していた）、シーは素早く動き回り、作業の邪魔になるような小石や木の根を取り除いていた。

アレクシスは、最前線で自らも泥にまみれながら指揮を執りつつ、懸命に働くリリアーナの姿を、時折、複雑な表情で見つめていた。守られるべき存在であるはずの彼女が、危険も顧みず、皆と共に汗を流している。その姿は、彼の心を強く打ち、そして……言いようのない誇らしさのようなものを感じさせた。

皆の懸命な作業と、砦から届けられた土嚢のおかげで、かろうじて水の勢いは抑えられ、畑への完全な浸水は免れた。しかし、油断はできない。川の水位は依然として高く、いつ堤防が決壊してもおかしくない状況だった。人々は、疲労困憊しながらも、夜通しでの警戒と作業を続けなければならなかった。

その夜、リリアーナは、休憩もそこそこに、大きな鍋で温かいスープを作り始めた。冷え切った体と、不安な心を温めるために、自分にできることはこれしかない、と思ったからだ。彼女は、手持ちの保存食と、騎士たちが非常用に持っていた携帯食料を組み合わせ、滋養たっぷりのスープを大急ぎで作り上げた。

「皆さん、温かいスープができました！ 少しでも体を休めてください！」
リリアーナが声をかけると、泥と汗にまみれた人々が、次々と集まってきた。彼らは、リリアーナからスープを受け取ると、その温かさと優しい味わいに、心の底から安堵のため息をついた。冷え切った体に温もりが戻り、疲労が和らぎ、そして何よりも、「自分たちは一人ではない」という連帯感が、彼らの心を強く支えた。

アレクシスも、部下たちと共に、リリアーナのスープを受け取った。彼は、黙ってそのスープを口に運びながら、懸命に働く人々の姿と、その中心で優しく微笑むリリアーナの姿を、静かに見つめていた。この危機的な状況の中で、彼女の存在が、どれほど大きな支えとなっているか。それを、彼は改めて痛感していた。

夜が明け、幸いにも川の水位は少しずつ下がり始め、最悪の事態は回避された。人々は、疲労困憊しながらも、互いの健闘を称え合い、畑を守り抜いたことに安堵の表情を浮かべていた。

リリアーナも、皆と共に夜を明かし、心身ともに疲れ切っていたが、畑が無事だったことに、心からの喜びを感じていた。彼女が、後片付けをしようと立ち上がった時、アレクシスが静かに近づいてきた。
「……クラインフェルト嬢」
「はい、辺境伯様」
「……昨夜は、ご苦労だった。貴官のスープがなければ、皆、持ちこたえられなかっただろう」
アレクシスは、いつもの彼らしくない、素直な労いと感謝の言葉を口にした。その声には、隠しきれない温かみが含まれていた。
「い、いえ……わたくしなど……皆さんが頑張ってくださったおかげです」
リリアーナは、彼の言葉に驚き、顔を赤らめながら俯いた。

「……いや、貴官の存在が、皆を支えたのだ」
アレクシスは、さらに続けた。そして、一瞬ためらった後、彼はリリアーナの頭に、そっと、本当に優しく、手を置いた。
「……よく、頑張った」
その手は、少しだけ冷たかったが、そこから伝わってくる不器用な温もりに、リリアーナの心臓は大きく跳ねた。

彼はすぐに手を離し、少しだけ気まずそうな顔をして、踵を返して去っていった。残されたリリアーナは、まだ頭に残る彼の感触に、顔を真っ赤にしながら、その場に立ち尽くしていた。

危機を共に乗り越えたことで、アレクシスとリリアーナの間には、言葉を超えた、確かな信頼の絆が生まれていた。互いを認め合い、支え合い、そして、無意識のうちに惹かれ合う気持ち。それは、もはや否定しようのない事実として、二人の心に深く刻み込まれた。辺境の地に芽生えた信頼は、厳しい自然の試練を経て、さらに深く、強いものへと育まれようとしていた。