聖女の力は「美味しいご飯」です！～追放されたお人好し令嬢、辺境でイケメン騎士団長ともふもふ達の胃袋掴み（物理）スローライフ始めます～

093. 危機を救った辺境の力

王都アステルは、長い悪夢からようやく覚めようとしていた。聖女マリアの暴走がもたらした瘴気は、未だ完全に消え去ったわけではないものの、その濃度は日を追うごとに薄らいでいる。街を蹂躙していた魔物の脅威も、アレクシス率いる辺境騎士団の奮戦によって、ほぼ鎮圧された。そして、飢餓と疫病に苦しんでいた人々にも、確かな希望の光が見え始めていた。

その中心には、常に辺境からもたらされた「力」があった。

「見てくれ！ 瘴気が晴れていくぞ！」
「空の色が……久しぶりに青く見える……！」
人々が空を見上げて歓声を上げる。それは、リリアーナが砦の広場や主要な通りで、浄化作用を持つ特別なハーブを焚き、祈りを込めて清浄な気を送り続けた成果だった。彼女の力は、大地だけでなく、汚染された大気をも浄化する不思議な効果を発揮していたのだ。その清らかな香りは、人々の荒んだ心をも優しく洗い流していくようだった。

避難所や治療所では、リリアーナが考案した薬膳スープやハーブティーが、病に倒れた人々に次々と振る舞われていた。栄養価が高く、免疫力を高め、そして何よりもリリアーナの癒しの力が込められたそれらは、王宮の薬師たちでさえ匙を投げた原因不明の疫病に対しても、驚くべき効果を発揮した。高熱にうなされていた者が穏やかな寝息を立て始め、体に浮かんだ不気味な斑点が薄らいでいく。人々は、その光景を目の当たりにし、「奇跡だ」「リリアーナ様こそ、真の聖女様だ」と涙ながらに感謝の言葉を口にした。

食糧問題も、辺境からの支援によって、徐々に改善されつつあった。アレクシスの指示により、辺境領から大量の食料――豊かに実ったジャガイモやカブ、栄養価の高い雑穀、そして長期保存可能な燻製肉やジャムなど――が、続々と王都へと運び込まれたのだ。リリアーナは、それらの食材を使い、大規模な炊き出しを組織した。温かく、滋味深く、そして力が湧いてくるような彼女の料理は、飢えに苦しんでいた人々の胃袋だけでなく、絶望に凍てついていた心をも満たしていった。人々は、何日もまともな食事にありつけなかった子供たちが、嬉しそうにパンを頬張る姿を見て、改めて生きる希望を取り戻していった。

そして、王都の安全を取り戻したのは、紛れもなく辺境騎士団の力だった。アレクシスの卓越した指揮のもと、リリアーナの支援で強化された騎士たちは、残存する魔物を徹底的に掃討し、略奪や暴動を繰り返していた無法者たちを鎮圧した。彼らの規律正しく、力強く、そして民衆に対して常に公正であろうとする姿は、壊滅した王国騎士団とは比較にならないほど頼もしく、王都の人々の目に焼き付いた。人々は、これまで辺境の騎士団を「田舎の荒くれ者」程度にしか見ていなかった自分たちの不明を恥じ、彼らに深い敬意と信頼を寄せるようになっていた。

もちろん、フェンとシーも、それぞれのやり方で復興に貢献していた。フェンは、その鋭敏な感覚で、瓦礫の下に埋もれた生存者を発見したり、瘴気の溜まりやすい危険な場所を人々に知らせたりした。その威厳ある姿と、リリアーナへの忠誠心は、人々に畏敬の念を抱かせた。シーは、持ち前の俊敏さで、食料を狙うネズミなどの害獣を駆除したり、時には迷子になった子供を母親の元へ導いたり（なぜか彼女にはそういうことができた）と、小さな体で縦横無尽に活躍し、人々を和ませた。

浄化される瘴気、癒える病、満たされる飢餓、回復する治安。その全てが、辺境からもたらされた力――アレクシスの指導力、リリアーナの奇跡の力、騎士団の武力、そして二匹のもふもふ達の貢献――によって成し遂げられていた。

王都の人々は、その現実を目の当たりにし、これまでの辺境に対する認識を完全に覆された。辺境は、見捨てられた不毛の地などではなかった。そこには、真の豊かさと、確かな力、そして何よりも、人々を思いやる温かい心が息づいていたのだ。そして、その中心にいるのが、かつて自分たちが追放した令嬢、リリアーナであるという事実に、人々は深い悔恨と、そしてそれ以上に大きな感謝の念を抱かずにはいられなかった。

生き残った貴族や役人たちも、アレクシスの公正で揺るぎないリーダーシップと、リリアーナの持つ規格外の力、そして辺境騎士団の実力を見せつけられ、もはや彼らに逆らうことなど考えられなくなっていた。臨時の統治評議会では、アレクシスの提示した条件がほぼ全面的に受け入れられ、今後の王国再建において、辺境領が主導的な役割を果たすことが、暗黙のうちに了解されていった。

アレクシスとリリアーナ。二人は、名実ともに、王国の危機を救った英雄として、人々の尊敬と期待を一身に集める存在となっていた。アレクシスは、その冷静な判断力と実行力で復興への道筋を示し、リリアーナは、その慈愛に満ちた力で人々の心を癒し、希望を与えた。二人が並んで立つ姿は、まるで新しい時代の到来を告げるかのように、輝かしく見えた。

しかし、危機が去ったわけではない。破壊された街の物理的な復興、疲弊した経済の立て直し、そして何よりも、失われた信頼と秩序を再構築するという、困難な課題が山積していた。辺境の力が危機を救ったことは間違いない。だが、その力が、これから王国をどのような未来へと導いていくのか。それは、アレクシスとリリアーナ、そして辺境と王都の人々が、これから共に築き上げていかなければならない、新たな物語の始まりでもあった。