レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第1話：レベル1の荷物持ち

ずしりとした重みが肩に食い込む。背負った巨大なバックパックには、パーティメンバー全員の着替えや食料、ポーション類、野営道具、そして先ほど倒したモンスターの素材まで、ありとあらゆるものが詰め込まれていた。総重量は、とうに俺自身の体重を超えているだろう。

「おいカイル！ ぐずぐずするな！ 足手まといが」

前方から苛立ちを含んだ声が飛ぶ。声の主はアラン。聖剣に選ばれた勇者であり、このパーティ「暁の剣」のリーダー。そして俺の幼馴染だ。彼は、輝く銀の鎧を身にまとい、腰に下げた聖剣の柄に手をやりながら、忌々しげにこちらを睨みつけていた。

「ご、ごめん、アラン。すぐ行く」

俺は歯を食いしばり、軋む膝に力を込めて一歩を踏み出す。ここはオークが闊歩するという「グレイヴ大森林」。薄暗い木々の間を、湿った土の匂いが満たしていた。

俺の名前はカイル。職業は冒険者。しかし、レベルは１のままだ。神から授かった俺のスキル『やりなおし』は、どんなにモンスターを倒して経験値を稼いでも、死ぬと全てがリセットされてしまうという、いわばハズレスキルだった。死ななければいいだけの話だが、一度でも死ねば振り出しに戻る。この呪いのようなスキルのせいで、俺はパーティのお荷物、ただの荷物持ちに成り下がっていた。

「ったく、レベル１の雑魚を連れてくるから進むのが遅くなるんだ」

悪態をついたのは、大盾を構える戦士のゴードンだ。筋骨隆々の大男で、パーティの壁役を担っている。彼の言葉に、後衛から甲高い声が同調した。

「本当にそうよね。ただでさえ荷物が多くて大変なのに。ポーション運びくらい、自分でやればいいのよ」

ローブを翻したのは、魔術師のレナ。派手な化粧をした女で、強力な炎の魔法を操る。彼女たちは、俺のことなど仲間だとは思っていない。その視線は、道端の石ころを見るそれと何ら変わりはなかった。

四人の中で、唯一俺を庇ってくれるのは、神官のエリナだけだ。彼女もアランと同じく、俺の幼馴染だった。

「みんな、そんな言い方しないで。カイル君だって頑張ってるんだから」

純白の法衣に身を包んだエリナが、困ったように眉を下げて言う。彼女の優しい声が、ささくれだった俺の心を少しだけ癒してくれた。

「エリナは甘すぎるぞ。こいつが役に立たないのは事実だろう」

アランはエリナの言葉を冷たく一蹴する。そして再び俺に向き直り、顎で前方をしゃくった。

「いいかカイル。俺たちの足だけは引っ張るなよ。お前の仕事は荷物を運ぶことと、いざという時に俺たちの盾になることだ。それくらいはできるだろう？」

盾になる。それはつまり、モンスターの攻撃を受ける囮になれということだ。レベル１の俺がそんなことをすれば、一撃で死ぬ。そうなれば、また経験値はゼロからのスタートだ。

「……うん。分かってる」

俺は俯いて、そう答えることしかできなかった。これが、パーティ「暁の剣」における俺の日常だった。

しばらく進むと、前方の開けた場所から野太い雄叫びが聞こえてきた。木の幹ほどもある棍棒を振り回す、二体のオークだ。緑色の醜悪な肌、突き出た牙。その体躯はゴードンよりも一回りは大きい。

「オークが二体か。よし、俺が一体引き受ける。ゴードンはもう一体を抑えろ！ レナは魔法の準備だ！」

アランが的確に指示を飛ばす。彼はリーダーとしては優秀だった。聖剣を抜き放つと、その刀身が淡い光を帯びる。

「エリナ、支援を頼む！ カイル！ お前はそこを動くな。絶対に前に出るなよ！」

アランはそう言い放つと、オークの一体に向かって疾風のように駆け出した。ゴードンも雄叫びを上げて突進し、もう一体のオークの棍棒を大盾で受け止める。凄まじい衝撃音が森に響き渡った。

「燃え盛る紅蓮の矢よ！ ファイアアロー！」

レナの詠唱と共に、三本の炎の矢がオークの背中に突き刺さる。オークは苦痛に呻き、さらに凶暴に棍棒を振り回した。

「エリナ！ ゴードンの回復を！」
「はい！ 聖なる光よ、彼の者に癒しを与えたまえ！ ヒール！」

エリナの掌から放たれた柔らかな光が、ゴードンを包み込む。激しい戦闘が目の前で繰り広げられていた。

俺にできることは何もない。ただ、この重い荷物を背負い、彼らの邪魔にならないように息を潜めているだけだ。戦闘に参加したくても、レベル１の俺ではオークに一撃も耐えられないだろう。アランの言う通り、前に出れば死ぬだけだ。

悔しさで唇を噛む。俺だって、戦いたい。みんなと一緒に、背中を預け合える仲間になりたい。だが、現実は非情だった。

アランの聖剣が閃き、オークの首筋を切り裂く。彼の剣技は、幼馴染の俺から見ても神がかっていた。勇者と呼ばれるにふさわしい才能だ。ゴードンもレナの援護を受けながら、オークの動きを着実に封じ込めている。エリナの回復魔法も的確だ。

俺だけが、このパーティに必要ない存在だった。

その時、アランが抑えていたオークが、最後の力を振り絞ったかのように棍棒を横薙ぎに振るった。アランはそれをバックステップで回避したが、薙ぎ払われた棍棒の先端が、近くにあった巨大な岩に激突した。

ゴッという鈍い音と共に、岩がぐらりと傾く。その先には、詠唱に集中しているレナがいた。

「レナ！ 危ない！」
アランが叫ぶ。だが、レナは魔法の発動直前で動けない。ゴードンももう一体のオークに組み付かれていて身動きが取れない。

間に合わない。誰もがそう思った瞬間、俺は動いていた。

「うおおおお！」

背負っていたバックパックをその場に放り捨て、全力でレナの元へ走る。そして、彼女の体を突き飛ばした。

「きゃっ！ 何すんのよ！」
「ぐっ……！」

俺の背中に、岩が倒れかかってくる衝撃。息が詰まり、視界が真っ赤に染まった。骨が砕ける嫌な音が、自分自身の体から聞こえてくる。

「カイル君！」

エリナの悲鳴が遠くに聞こえる。意識が薄れていく中、アランがオークにとどめを刺すのが見えた。ゴードンも、相方のオークを地面に組み伏せていた。

どうやら、戦闘は終わったらしい。俺は、少しは役に立てただろうか。そんなことを考えながら、俺の意識は闇に沈んでいった。

次に気がついた時、俺はエリナの膝の上で寝かされていた。背中の痛みは、彼女の治癒魔法のおかげで和らいでいる。

「……よかった。気がついたのね、カイル君」

エリナが、涙で濡れた瞳で俺を見下ろしていた。その表情に、俺は申し訳ない気持ちになる。

「ごめん、エリナ。また心配かけちゃった」
「ううん。ううん。ありがとう。レナさんを助けてくれて」

彼女はそう言ってくれたが、助けられた当の本人であるレナの態度は冷たかった。

「余計なことしないでくれる？ あんたみたいな雑魚に助けられるなんて、屈辱だわ」

悪態をつきながら、彼女は自分のローブについた土を払っている。俺が押しつぶされかけたというのに、心配する素振りすらない。

「レナ！ 言い過ぎだぞ！」

アランがレナを諌めたが、その声にあまり熱はこもっていない。彼は俺の方を一瞥すると、ため息混じりに言った。

「まあ、今回は結果的に助かったが、無駄死にするところだったな。いいかカイル、お前は俺の指示なしに動くなと言ったはずだ」
「ご、ごめん……」
「謝って済む問題じゃない。死んでレベルが１に戻ったら、また荷物持ちとしての筋力すらなくなるんだぞ。少しは自分の立場を考えろ」

突き放すような言葉が、治りかけの傷口に突き刺さる。そうだ。俺は死ぬことすら許されない。死ねば、このパーティにいる価値が、本当にゼロになってしまうからだ。

その夜、野営の準備はいつも通り、全て俺の仕事だった。テントを張り、薪を集めて火を起こし、簡単なスープを作る。アランたちは、戦利品であるオークの牙や皮を検分しながら、今日の戦闘について語り合っていた。もちろん、そこに俺が加わる余地はない。

「それにしても、最近オークの数が増えてないか？」
「ええ。森の奥で、何か異変が起きているのかもしれないわね」
「次の街で情報を集めてみるか」

スープが出来上がり、木の器によそって一人一人に渡していく。

「ほらよ、カイル。お前の分だ」

ゴードンが、戦利品の中から一番価値の低いオークの爪を一つ、無造作に放り投げてきた。これが、今日の俺の報酬の全てだった。

「……ありがとう」

俺はそれを黙って拾い、ポケットにしまう。スープをすすりながら、燃え盛る焚き火の炎を見つめた。揺らめく炎が、まるで俺の無力さを嘲笑っているように見える。

食事の後、見張りも俺の役目だ。他の三人は早々にテントに入ってしまった。エリナだけが、俺の隣に座ってくれていた。

「カイル君、ごめんね。私、何も言えなくて……」
「いいんだよ、エリナ。気にしないで。俺が弱いのが全部悪いんだから」

俺は無理に笑顔を作って見せた。エリナは悲しそうに瞳を伏せる。

「そんなことない。カイル君は昔から、誰よりも優しくて、努力家だったじゃない。アラン君だって、昔は……」
「昔の話だよ」

俺はエリナの言葉を遮った。そうだ、昔は違った。アランが勇者に選ばれる前は、三人でよく森に遊びに来ていた。アランはいつも俺を庇ってくれる、自慢の親友だった。

いつからだろう。俺たちの間に、こんなにも深い溝ができてしまったのは。

「このスキルさえなければ……」

俺は自分のステータスウィンドウを開く。そこには、くっきりと『レベル：１』の文字と、『スキル：やりなおし』という表示があった。俺の人生を狂わせた、呪いの刻印だ。

「きっと、いつかこのスキルにも何か意味があるはずよ。だから、諦めないで」

エリナはそう言って俺の手を握ってくれた。その温もりが、冷え切った心にじんわりと染み渡る。

「……うん。ありがとう、エリナ」

彼女がテントに戻った後、俺は一人、再び焚き火の番に戻った。パチパチと薪がはぜる音だけが、静かな夜の森に響いている。

遠くのテントからは、アランたちの話し声が微かに漏れ聞こえてきた。

「なあ、アラン。いつまであいつを連れていくつもりだ？」
ゴードンの低い声。

「エリナが庇うから仕方ないだろう。だが、次のミノタウロスの迷宮……あそこであいつが役に立たなかったら、もう潮時だな」

アランの冷たい声が、俺の耳に届いた。

ミノタウロスの迷宮。それは、この先の街で挑む予定の高難易度ダンジョンだ。そこで役に立たなければ、潮時。つまり、追放されるということだろう。

分かっていたことだ。いつかは、こんな日が来ると。それでも、心のどこかで信じていたかった。いつかきっと、昔のように笑い合える日が来ると。

冷たい夜気が、彼の心を静かに蝕んでいく。それでも彼は、仲間だと信じる者たちのために、ただ黙々と夜番を続けた。その先に待つ運命が、絶望に満ちたものであることなど、まだ知りようもなかった。いや、本当は気づいていたのかもしれない。気づかないふりをしていた、ただそれだけだった。