レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第13話：オークジェネラルとの死闘

オークジェネラルが放つ威圧感は、これまで俺が対峙してきたどの魔物とも異質だった。それは単なる強者のオーラではない。幾多の戦場を生き抜き、無数の敵を屠ってきた者だけが纏うことを許される、歴戦の将の風格そのものだった。

残った数体のオークが、ジェネラルの背後に控えるように陣形を組む。奴は戦斧の切っ先を俺に向けると、低い唸り声で何かを命じた。すると、兵隊オークたちが一斉に俺へと襲いかかってきた。

「まずは雑魚から、か」

俺は舌打ちし、襲い来るオークの群れを迎え撃つ。一体一体はもはや敵ではない。だが、ジェネラルはただ見ているだけではなかった。奴は的確な指示を飛ばし、オークたちに俺を包囲させ、巧みに動きを制限してくる。

これが、指揮能力。ただの獣ではない、軍を率いる将としての力だ。

俺はオークの包囲網を切り裂き、ジェネラル本体へと肉薄する。だが、奴は慌てる素振りも見せず、巨大な戦斧を軽々と、しかし剃刀のように鋭く振り抜いた。

速い。そして、重い。

ホブゴブリンの棍棒がただの鉄塊なら、こいつの斧は精密に設計された破壊兵器だ。軌道が全く読めない。

俺は咄嗟にロングソードで受け流そうとしたが、あまりの衝撃に剣ごと体を持っていかれそうになる。体勢を崩した俺の胴体に、ジェネラルの蹴りがめり込んだ。

「ぐ……おっ！？」

鎧の上からでも、内臓が揺さぶられるような衝撃。息が詰まり、体がくの字に折れ曲がる。その無防備な頭上へ、戦斧が容赦なく振り下ろされた。

回避不能。

視界が暗転する直前、俺はジェネラルの目に浮かんだ冷徹な光を見た。あれは、ただ獲物を狩る目ではない。邪魔者を排除する、冷たい意思の光だった。

木賃宿のベッドで、俺は激しく咳き込みながら飛び起きた。

「……はぁっ……はぁっ……！」

全身に、幻の激痛が走る。特に、斧で砕かれた頭蓋と、蹴り上げられた腹部がひどく疼いた。

すぐにステータスを確認する。耐久力の上昇値が、兵隊オークに殺された時よりも遥かに大きい。

「……最高の獲物だ」

痛みの中で、俺は笑った。

二度目の挑戦。今度は雑魚を無視し、一直線にジェネラルへと突っ込んだ。だが、奴は俺の動きを読んでいたかのように、戦斧の柄で俺の足を薙ぎ払う。体勢を崩したところを、背後のオークたちが一斉に襲いかかってきた。

またしても、奴の掌の上で踊らされた。俺はオークの群れに蹂躙され、二度目の死を迎えた。

三度目、四度目、五度目。

死を繰り返すたびに、俺はジェネラルの戦術を学んでいく。
奴は、決して力だけに頼らない。常に部下を駒として使い、最小限の動きで俺を追い詰めてくる。時には、部下を盾にすることさえ厭わない非情さも持ち合わせていた。

ならば、俺も同じ土俵で戦うまでだ。

十回目の挑戦。俺はまず、オークの死体を蹴り飛ばし、ジェネラルの視界を塞いだ。その一瞬の隙に距離を詰め、ロングソードを突き出す。

ジェネラルはそれを戦斧で弾いたが、俺の狙いはそこではなかった。弾かれた剣の勢いを利用して体を回転させ、がら空きになった奴の膝裏を蹴り上げる。

「グオッ！」

初めて、ジェネラルが体勢を崩した。俺はその好機を逃さず、追撃の斬撃を叩き込む。黒い鎧が甲高い音を立て、浅いが確かな傷を与えた。

だが、反撃もまた神速だった。体勢を崩しながらも、ジェネラルは肘打ちを俺の顔面に叩き込んできた。視界が火花を散らし、鼻の骨が砕ける感触。俺は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。そして、立ち上がる間もなく、投げつけられた戦斧が胸に突き刺さり、十回目の人生を終えた。

復活するたびに、俺の体はジェネラルの攻撃に適応していく。
最初は見えなかった斧の軌道が、次第に線として捉えられるようになった。受けきれなかった一撃を、剣で受け流せるようになった。

そして、俺はジェネラルの攻撃を、あえてその身に受けるようになった。

二十回目の挑戦。俺は振り下ろされる戦斧を、チェインメイルの上から左腕で受け止めた。腕の骨が砕ける激痛。だが、俺はその痛みと引き換えに、奴の攻撃の重さと衝撃の方向性を、体に直接刻み込んだ。

三十回目の挑戦。奴の蹴りを腹で受け止めた。肋骨が何本も折れ、内臓が破裂する感覚。だが、俺はそのダメージと引き換えに、奴の体術の癖を学んだ。

死は、最高の学習機会だった。痛みは、成長のための対価だった。

死の回数が五十回に迫る頃、戦いの様相は完全に変わっていた。

砦の中庭で、俺とオークジェネラルは、一対一で激しく斬り結んでいた。残っていた兵隊オークは、二人の戦いの余波に巻き込まれ、とうに全滅していた。

キィン！ ガギン！

ロングソードと戦斧がぶつかり合うたびに、耳をつんざくような金属音と火花が散る。

もはや、俺はジェネラルの攻撃を一方的に受けるだけではない。奴の動きを予測し、その一歩先を行く。奴が斧を振りかぶれば、俺は既にもっと深く踏み込んでいる。奴が蹴りを繰り出せば、俺はそれを読んで体を捻り、カウンターの斬撃を放っている。

死に戻りによる戦闘経験の蓄積。それは、俺の戦闘技術そのものを、人間離れした領域へと引き上げていた。

「グオオオオオオッ！」

ジェネラルが、苛立ちと驚愕の入り混じった雄叫びを上げる。何度殺しても、何度でも立ち上がり、そのたびに強くなって現れる俺の存在が、この歴戦の王者を初めて動揺させていた。

俺は無言だった。ただ、目の前の敵を斬り伏せることだけに集中する。

互いの武器が交錯し、浅い傷が少しずつ増えていく。ジェネラルの黒い鎧は所々が斬り裂かれ、俺のチェインメイルも斧の傷で無残な姿になっていた。

だが、確実に追い詰められているのはジェネラルのほうだった。その呼吸は荒く、斧を振るう動きも、最初の鋭さを失い始めている。

一方の俺は、死のたびに全回復する。スタミナも、集中力も、常に万全の状態だ。この消耗戦は、圧倒的に俺に有利だった。

ついに、俺のロングソードが、ジェネラルの鎧の隙間を捉え、その肩を深く切り裂いた。

「グッ……ガアアッ！」

ジェネラルは苦痛に呻き、たたらを踏む。好機だ。

俺は追撃のため、一気に距離を詰める。とどめを刺すべく、ロングソードを振りかぶった。

その時、ジェネラルの目が、赤黒い光を放った。

「グ……ル……オオオオオオオッ！」

それは、これまで聞いたこともないような、絶望と怒りに満ちた咆哮だった。奴の全身の筋肉がみるみるうちに膨れ上がり、傷口から黒い蒸気が立ち上る。

（これは……！）

奥の手か。最後の切り札か。
俺の本能が、最大級の警鐘を鳴らしていた。今までの攻撃とは、次元の違う何かが来る。

ジェネラルは、傷ついた体で巨大な戦斧を両手で天に掲げた。その斧に、周囲の魔力だろうか、黒い稲妻のようなエネルギーが収束していく。

死ぬ。間違いなく、死ぬ。

だが、俺の心は不思議なほどに静かだった。
この一撃を受けて死ねば、俺はさらに強くなれる。

俺はロングソードを構え直し、全身の力を込めた。蓄積された全てのステータスを、この一振りに乗せる。

ジェネラルの最後の一撃。そして、俺の新たなる死。

二つの力が激突する瞬間を、俺は静かに待っていた。