レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第36話：闘技都市ザラームへ

Bランク冒険者として新たなスタートを切った俺たちは、ひとまず木賃宿に戻っていた。といっても、シルフィリアはこの薄暗い屋根裏部屋がひどく気に入らないらしく、腕を組んで不満そうな顔をしている。

「ねえ、いつまでこんな薄汚い場所にいるつもり？ 私の美貌と知性が、このカビ臭い空気で穢れてしまうわ」
「文句を言うな。お前が勝手についてきたんだろう」
「そ、それはそうだけど……！ 目的もなく、ただ滞在するのは時間の無駄よ。さっさと次の目的地を決めましょう」

彼女の言う通りだった。森の異変は解決し、俺自身も過去を乗り越えた。次なる目標が必要だった。より強い敵、まだ見ぬ世界。俺の『やりなおし』をさらに高めるための、新たな舞台が。

俺はバルガンからもらった書類の中から、大陸の地図を広げた。

「どこか、行きたい場所でもあるのか」
「そうね……。どうせなら、もっと華やかで、活気のある場所がいいわ。美味しいものも食べたいし、綺麗な服も欲しいし。王宮にいた頃は、そんな自由もなかったんだから」

シルフィアは、まるで子供のように目を輝かせながら地図を覗き込んだ。百年以上生きてきたエルフが、まるで初めての世界に触れる少女のようだ。故郷を飛び出してきた彼女にとって、この世界は未知と発見に満ちているのだろう。

彼女の指が、地図の一点をとんとんと叩いた。
そこは、俺たちがいる迷宮都市オラトリアから南西へ数百キロ離れた、大陸有数の大都市。

「闘技都市ザラーム。武具と娯楽の都、ね。名前からして、面白そうだわ」
「ザラーム……」

その名前は、俺も聞いたことがあった。
大陸中の腕自慢が集い、日夜その技を競い合う街。最新の武具が取引され、莫大な金と情報が動く場所。そして、その華やかさの裏では、血生臭い欲望が渦巻いているとも聞く。

闘技都市。その響きは、俺の心を強く惹きつけた。
強い奴らが、そこにはいる。俺を殺してくれるほどの、未知の強者たちが。

「……いいだろう。次の目的地は、ザラームだ」

俺の決断に、シルフィリアは満足げに微笑んだ。

「決まりね！ じゃあ、あなたのその便利な魔石で、一っ飛びよ！」
「いや、待て」

俺は彼女を制した。

「一度も行ったことのない場所には転移できない。それに、たまには自分の足で旅をするのも悪くないだろう」
「えー……面倒くさい」

口ではそう言いながらも、彼女の表情はどこか楽しそうだった。
俺たちはすぐに準備を整え、宿を後にした。『転移の魔石』を使い、ザラームへと続く街道の、オラトリアから最も離れた中継地点まで一気に飛ぶ。そこからは、数日間の徒歩の旅だ。

街道を歩き始めると、シルフィリアは見るもの全てが珍しいらしく、道端の花に感動したり、空を飛ぶ鳥の種類を俺に解説したりと、実に騒がしかった。

「ねえカイル、あれは何ていう蝶？ あんなに美しい翅、森でも見たことがないわ」
「知らん。ただの蝶だろ」
「もう、情緒がないんだから。エルフの美的センスを少しは見習いなさい」

そんな他愛のない会話を交わしながら歩く。追放されてから、忘れていた感覚だった。一人で歩く道は、ただの孤独な道のりだ。だが、二人で歩けば、それは「旅」になる。

日が暮れ、俺たちは街道から少し外れた森で野営の準備を始めた。俺が手際よく薪を集め、火を起こしていると、シルフィリアは興味深そうに、しかし少し離れた場所からその様子を眺めている。

「……何をしている？」
「見ての通り、火起こしよ。あなた、もしかしてやったことないの？」
「なっ……！ ば、馬鹿にしないで！ エルフは火なんて使わなくても、魔法でどうとでもなるんだから！ ほら、ファイア……」

彼女が魔法を使おうとするのを、俺は手で制した。

「やめろ。魔物の注意を引くだけだ。こういう時は、静かにやるもんだ」
「む……。分かったわよ」

彼女は不満そうに口を尖らせながらも、素直に従った。
やがてパチパチと音を立てて燃え始めた焚き火の暖かさに、彼女は心地よさそうに目を細めている。

俺が保存食の干し肉を炙り始めると、彼女は「私も手伝うわ」と言って、近くで摘んできたらしいキノコを火に放り込んだ。

「おい、馬鹿！ それは……！」

俺の制止も間に合わず、キノコは火に炙られて紫色の煙を上げた。その煙を吸い込んだシルフィリアは、数秒後、へにゃへにゃとその場に崩れ落ちた。

「ふにゃあ……カイルが、三人にみえるぅ……」
「……それはワライダケだ。幻覚作用がある毒キノコだぞ」

俺はため息をつきながら、解毒の薬草を口移しで彼女に飲ませた。彼女はしばらくの間、呂律の回らない口で意味不明なことを呟いていたが、やがてすうすうと寝息を立て始めた。

「……世間知らずにも、程がある」

俺は彼女の寝顔を見ながら、苦笑した。百歳を超えるエルフの天才魔術師。だが、その実態は、危なっかしくて目が離せない、ただの少女のようでもあった。俺は自分の外套を彼女にかけると、静かに火の番を続けた。

翌日、何事もなかったかのように目を覚ましたシルフィリアは、昨夜の記憶が曖昧らしく、首を傾げていた。俺も、あえてそのことには触れなかった。

旅は続いた。
道中、オーガの二人組に遭遇したことがあった。Cランク冒険者でも苦戦する相手だ。

「カイル、私が魔法で……！」
「いや、ここは俺に任せろ。お前は俺の背後から動くな」

俺はそう言うと、ミスリルの剣を抜き放ち、二体のオーガへと向かっていった。
一体が棍棒を振り下ろす。俺はそれを紙一重でかわし、すれ違いざまにその膝を切り裂いた。巨体がバランスを崩す。もう一体が、仲間を助けようと雄叫びを上げて突進してくる。

俺は、崩れ落ちる一体目のオーガを盾にするようにして、二体目の突進を受け止めた。凄まじい衝撃。だが、俺の体はびくともしない。そして、オーガ同士がぶつかり合って動きが止まった一瞬の隙を見逃さず、二体の首を同時に刎ね飛ばした。

戦闘は、わずか数十秒で終わった。
背後で見ていたシルフィリアは、呆気にとられたような顔をしていた。

「……すごい」
ぽつりと、そんな言葉が漏れる。

「あんたの剣、無駄な動きが一切ないのね。まるで、何度も何度も同じ敵と戦って、完璧な手順を導き出したみたい」

彼女の指摘は、的を射ていた。俺は、オークジェネラルとの死闘で、対大型モンスターの動きを体に叩き込んでいたのだ。死に戻りで得た経験は、俺の剣を人間離れした領域へと引き上げている。

「これも、あんたのスキルの成果か」
「まあな」

俺たちは、旅を通じて互いの強さを再認識し、信頼を深めていった。俺が絶対的な前衛として敵の攻撃を全て引き受け、シルフィリアが後衛から状況に応じて最適な魔法で援護する。この連携は、すでにBランクパーティのそれを遥かに凌駕していた。

そして、旅を始めて五日目の昼下がり。
丘を一つ越えた先、俺たちの眼下に、ついにその街の全景が姿を現した。

白い城壁に囲まれた、巨大な都市。中央には、天を突くようにそびえ立つ巨大な円形闘技場《コロッセオ》。そこから発せられる熱気と喧騒は、何キロも離れたこの場所まで届いてくるようだった。

「……あれが、ザラーム……」

シルフィリアが、感嘆の息を漏らす。
俺もまた、その壮大な光景に目を奪われていた。

武具と娯楽の都。
そして、無数の強者たちが集う場所。

俺たちの新たな物語が、あの街で始まろうとしていた。
俺は、これから待ち受けるであろう新たな死闘と、それに伴う成長を予感し、口の端に不敵な笑みを浮かべた。