レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第60話：届かない剣

俺たちが広場を後にした後の喧騒は、まるで遠い世界の出来事のようだった。宿屋に戻る道すがらエリナは心配そうに何度も後ろを振り返っていたが、そこにはもうアランたちの姿はなかった。

「……よかったの、カイル君。あんな形で……」

宿屋の部屋に戻りテーブルを囲むと、エリナがおずおずと切り出した。その声には安堵と、そして拭いきれない悲しみが混じっていた。

「自業自得だ。俺たちは何も間違ったことはしていない」

俺は窓の外を眺めながら静かに答えた。俺の心は不思議なほどに凪いでいた。アランを打ち負かしたことへの高揚感も、過去の因縁に決着をつけた達成感もない。ただ、終わるべきものが終わった。それだけだった。

「それにしても、大将。あんた、とんでもねえな。あの勇者様の聖剣を指二本で止めちまうなんてよ。俺ぁ心臓が止まるかと思ったぜ」

ヴォルフが興奮冷めやらぬといった様子で、大きな手で自分の胸を叩いた。

「全くだわ。私も一瞬何が起こったのか分からなかったもの。あなたのステータスが異常なのは知っていたけど、まさか聖剣の神聖な力さえも物理でねじ伏せてしまうなんて。私の研究対象としてますます興味が尽きないわ」

シルフィリアも魔術師としての探究心をキラキラと輝かせている。
仲間たちの言葉に、俺はただ静かに首を振った。

「特別なことじゃない。ただ俺の力があいつの力を上回っていた。それだけのことだ」

そうだ。俺がやったことは単純な力の証明に過ぎない。死を繰り返し、積み上げてきたステータスという絶対的な暴力が、勇者という肩書きも聖剣という伝説も、全て無に帰した。それだけの話だ。

「……でも」

エリナがまだ納得いかないという顔で俯いた。

「アラン君、一人になってしまったわ。ゴードンさんやレナさんまで……。彼、これからどうするのかしら」
「それはあいつ自身が考えることだ。俺たちがもう関わる必要はない」

俺はエリナの優しさを理解しつつも、あえて突き放すように言った。同情は時として相手をさらに惨めにする。今のあいつに必要なのは、一人で自分の過ちと向き合う時間のはずだ。

俺の言葉に、エリナは寂しそうに頷いた。彼女も分かっているのだ。もう俺たちとアランの道が交わることはないと。

その日の夜は何事もなく過ぎていった。
明日になれば、ヴォルフのオリハルコン製の大剣が完成する。そうすれば俺たちはこの街を立ち、新たな旅へと出発する。アランとの出来事は、いずれ過去の思い出の一つとして風化していくのだろう。

そう思っていた。
その時までは。

◇

【視点変更：アラン】

屈辱。
その一言では到底言い表せないほどの感情が、俺の全身を支配していた。
仲間は去り、プライドは砕かれ、信じていた聖剣の力さえもカイルの前では赤子の玩具のようにあしらわれた。

広場に一人取り残された俺はまるで亡霊のように、当てもなくザラームの街を彷徨っていた。道行く人々の視線が、嘲笑が、無数の針となって俺の背中に突き刺さる。

（なぜだ……なぜ俺がこんな目に……）

憎い。カイルが憎い。
あいつさえいなければ。あいつがあんな馬鹿げた力を持っていなければ。俺は輝かしい勇者としての道を歩み続けられたはずなのに。

俺は路地裏に転がっていた酒瓶を拾い上げると、壁に向かって叩きつけた。ガシャン、というけたたましい音と共にガラスの破片が飛び散る。だが、そんなことをしても胸の内の黒い炎は少しも収まらなかった。

俺はあの瞬間を、何度も何度も頭の中で反芻していた。
聖剣を指二本でつまみ、静止させたカイルの姿。
その目に宿っていた、絶対的な強者の冷たい光。

恐怖。
そうだ。俺はあの時、心の底から恐怖したのだ。
自分が信じてきた全てのものが根底から覆されるような、理解を超えた現象に対する本能的な恐怖。

聖剣に亀裂が入ったあの音。
あれは俺の心に刻まれた、決して消えることのない傷跡だった。

憎い。憎くて殺してやりたいほどだ。
だが、それと同時に俺の心の中には別の、もっと粘着質で醜悪な感情が芽生え始めていた。

（……欲しい）

そうだ。欲しいのだ。
あの力が。
聖剣さえも弄ぶ、あの圧倒的なまでの力が。

憎しみと渇望。
相反するはずの二つの感情が俺の中で渦を巻き、やがて一つの結論へと収束していく。

（あの力を手に入れるには……）

どうすればいい？
カイルを殺して奪えるものなのか？ いや、違う。あの力はカイル自身に宿っている。

ならば。

（……プライドなど、どうでもいい）

俺の頭の中で何かがぷつりと切れる音がした。
勇者としての誇り？ 聖剣に選ばれた者の矜持？
そんなもの、カイルのあの力の前に何の価値があった？

無意味だ。
全て無意味だ。

俺に必要なのは肩書きや伝説ではない。
ただ、純粋な「力」。
カイルが持つ、あの理不尽なまでの「力」だけだ。

（あの力を手に入れられるなら……）

俺の口元に乾いた笑みが浮かんだ。

（土下座でも何でもしてやる）

そうだ。何を恥じることがある？
敗者は勝者に従う。それはこの世の理だ。
俺はカイルに負けた。ならば彼の足元にひれ伏し、その力を乞うのは当然のことではないか。

俺はもはや勇者ではない。
ただの、力を渇望する一人の男だ。

そう決めた瞬間、俺の心は不思議なほどに軽くなった。
憎しみも屈辱も、全てがどうでもよくなった。
頭の中にあるのはただ一つ。

カイルの力をどうやって手に入れるか。その一点だけだった。

俺はふらつく足取りで立ち上がった。
そして、カイルたちが泊まっている宿屋の場所を街のチンピラに金を握らせて聞き出した。

月が雲に隠れ、街が闇に包まれる頃。
俺はその宿屋の前にたどり着いていた。

中からは楽しそうな笑い声が微かに漏れ聞こえてくる。カイルと彼の新しい仲間たち。そしてエリナの声も。
その声を聞いても、もはや俺の心に嫉妬の炎は燃え上がらなかった。

俺はただ、その時を待った。

翌朝。
宿屋の扉が開き、カイルたち四人が旅支度を整えて姿を現した。
俺はその前に、ゆっくりと進み出た。

「……アラン君！？」

エリナが驚きの声を上げる。
カイル、シルフィリア、ヴォルフも警戒した表情で俺を見つめている。

俺はそんな彼らの視線を一身に浴びながら。
大通りを行き交う全ての人々が見守る、その中央で。

何の躊躇もなく、両膝を地面についた。
そして額を、汚れた石畳にこすりつけた。

土下-za。
それは勇者アラン・ゲイルが完全に死んだ瞬間だった。

「……カイル」

俺は地面に額をつけたまま、震える声で懇願した。

「頼む……！ もう一度俺を……。俺を、お前のパーティに入れてくれ……！」

その声はザラームの朝の喧騒の中に、異様なほどはっきりと響き渡った。