レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第65話：魔王軍の影

王都アルヘイムまであと数日の距離に迫った頃。俺たちは街道沿いの小さな村に立ち寄っていた。旅の疲れを癒し、食料を補給するためだった。

その村は「エルム村」という名の、麦畑に囲まれたのどかな場所だった。子供たちの笑い声が響き、村人たちの表情も穏やかだ。だが、その平和な光景とは裏腹に、村全体にはどこか張り詰めた不安な空気が漂っていた。

俺たちが村の小さな宿屋で一息ついていると、宿の主人が深刻な顔で話しかけてきた。

「旅の方々、あなた方は冒険者のようじゃが……。どうか今宵は戸締りを厳重にして、決して外には出んでくだされ」
「何かあったのか？」

俺の問いに、主人は声を潜めて答えた。

「……近頃、この辺りの一帯で奇妙な連中が出没するんじゃ。全身を黒い鎧で覆い、まるで悪魔のような姿をした……」

彼の話によれば、その黒い鎧の集団は夜な夜な村々を襲い、食料を奪い、家畜を殺しているという。抵抗した者は容赦なく惨殺される。近隣の村もいくつか被害にあっており、エルム村の住民たちも次は自分たちの番ではないかと、恐怖に怯える毎日を送っていた。

「衛兵隊にも何度も救援を要請しておるんじゃが、王都から遠いこの辺境の地までなかなか手は回らんようで……。ああ、神よ。我らをお救いください……」

主人はそう言って胸の前で十字を切った。

「黒い鎧の集団……。ただの盗賊ではなさそうね」

シルフィリアが険しい表情で呟く。

「ああ。組織的な動きだ。それに、悪魔のような姿、か。妙な話だな」

ヴォルフも腕を組み、警戒を露わにした。
俺は、その話を聞いてある可能性に行き当たっていた。

魔王軍。
古代の文献に記される闇の勢力。数百年前に当時の勇者によって封印されたはずの世界の敵。
その残党か、あるいは封印が解けかかっているのか。

「……カイル君」

エリナが不安そうな顔で俺を見つめている。彼女も神官としての知識から、同じ可能性を考えているのだろう。

「今夜、俺たちが見張りをする。あんたたちはゆっくり休んでいてくれ」

俺は宿の主人にそう告げた。主人は涙を流さんばかりに喜び、何度も俺たちに頭を下げた。

その夜。
俺たちは村の入り口にある見張り台に立ち、静かに闇を見つめていた。ヴォルフが鋭い嗅覚で周囲の気配を探り、シルフィリアは魔法で不可視の結界を村の周りに張っている。エリナはいつでも治癒魔法が使えるように、祈りを捧げていた。

月が雲に隠れ、村が深い闇に包まれた、その時だった。

「……来たぜ、大将」

ヴォルフが低い声で唸った。
彼の視線の先、麦畑が広がる闇の向こうから、複数の松明の光がこちらへ向かってくるのが見えた。その数は、およそ二十。

やがてその集団が月明かりの下に姿を現した時、俺たちは息を呑んだ。

宿の主人が言った通りだった。
彼らは全身を禍々しい紋様が刻まれた黒い鎧で覆い、その兜の隙間からは赤黒い、人間のものではない光が覗いていた。手には血に濡れた歪な形状の剣や斧を握っている。

「……オークでもゴブリンでもない。あれは、魔族……！」

シルフィリアが驚愕の声を漏らす。
魔族。魔王に仕える闇の眷属。文献の中でしか知らなかった存在が、今、目の前にいる。

「どうやら、噂は本当だったらしいな。厄介なことになったぜ」

ヴォルフがオリハルコンの大剣の柄を握りしめる。
俺もまた、ミスリルの剣を抜き放った。

「カイル君、あれは……！」
「ああ。魔王軍の斥候部隊、といったところか」

俺は冷静に敵の戦力を分析していた。数は二十。一体一体から発せられる魔力は並のオークを上回っている。だが、今の俺たちの敵ではない。

問題は、なぜ今になって彼らが活動を再開したのかだ。

「ここで見過ごすわけにはいかないな」
「当然よ。村の人たちをあんな奴らの好きにはさせないわ」
「ああ。皆殺しにしてやる」

俺たちの意思は一つだった。

俺は見張り台から飛び降りると、村の入り口で黒い軍団を一人で待ち構えた。
俺の姿を認めた魔族たちが、奇妙な耳障りな言語で何かを叫び、一斉に襲いかかってきた。

「……遅い」

俺は先頭を駆けてきた一体の剣を、指二本で受け止めた。そしてそのまま剣をへし折り、その破片を持ち主の兜の隙間から脳天へと突き刺す。

悲鳴を上げる間もなく、一体目の魔族が崩れ落ちた。
それを合図に、壮絶な戦いの火蓋が切って落とされた。

俺は魔族の群れの中へと単身で飛び込んだ。
ミスリルの剣が闇夜に青白い軌跡を描く。黒い鎧は俺の剣の前では紙のように切り裂かれ、その下にある異形の肉体を露出させた。

「風よ、嵐となれ！ ゲイル・ストーム！」

後方からシルフィリアの援護魔法が炸裂する。凄まじい竜巻が魔族たちの隊列を分断し、混乱に陥れた。

「うおおおおおっ！」

その混乱の隙を突き、ヴォルフが側面から突撃する。オリハルコンの大剣が唸りを上げ、数体の魔族をまとめて薙ぎ払った。

そして、エリナの祈りが俺たちに聖なる加護を与える。

「聖なる光よ、邪を払い、我らに勝利の祝福を！ ホーリー・ブレス！」

温かい光が俺たちの体を包み、身体能力を底上げしていく。
四人の連携は完璧だった。

魔王軍の斥候部隊は数的有利にもかかわらず、なすすべもなく蹂躙されていく。
俺は戦いながら、あることに気づいていた。

（こいつら……強くはない）

一体一体の能力は高い。だが、その動きは単調で、連携もなっていない。まるでただの操り人形のようだ。

俺は最後の一体となった魔族の腕を切り落とし、その動きを封じた。
そしてその兜を、無理やり剥ぎ取る。

兜の下から現れた顔を見て、エリナが「あ……！」と小さな悲鳴を上げた。

それは、魔族の顔ではなかった。
恐怖に歪んだ人間の顔。しかもその目は虚ろで、生気が全く感じられない。

「……操られている、のか」

シルフィリアが険しい表情で呟いた。
その通りだった。彼らは何者かによって心を奪われ、殺戮人形として操られている、ただの人間だったのだ。

俺がその男に何かを問いかけようとした、その時。
男は突然苦しみ出し、その口から黒い煙を吐き出した。そして全身を激しく痙攣させると、そのまま絶命してしまった。

「……自壊した？ 口封じのためにあらかじめ術がかけられていたのね」

シルフィリアが悔しそうに歯噛みする。
結局、俺たちは彼らから何一つ情報を聞き出すことはできなかった。

後に残されたのは、二十体の亡骸と深まる謎だけ。
魔王軍は復活している。そして人間を操り、その勢力を拡大しようとしている。

これはこのエルム村だけの問題ではない。
この大陸全体を揺るгаす、大きな戦いの前触れだ。

俺は東の空が白み始めているのを見つめながら、静かに決意を固めていた。

王都へ行く。
そしてこの事態を国王に報告し、対策を講じなければならない。

俺たちの旅はもはや個人的なものではなくなった。
俺たちが手に入れたこの力は、今この世界を守るために使われるべき時が来たのかもしれない。

バルガンに問われた、「力を何のために使うか」。
その答えが、今、見え始めていた。