嫌われ者の悪役貴族、追放されたので好きにすることにした

第4話：断罪の茶番劇

大審問院は、荘厳な静寂に包まれていた。
高い天井には歴代の国王の肖像画が掲げられ、その目はまるで罪人を睥睨しているかのようだ。だが、その厳粛な雰囲気は、すでに結論の決まった芝居の舞台装置に過ぎなかった。傍聴席を埋め尽くす貴族たちの視線は、法廷の公正さではなく、これから始まる見世物への悪趣味な好奇心でぎらついている。

俺は、被告人席の中央に置かれた冷たい石の椅子に座っていた。手首にはめられた魔力封じの枷が、ずしりと重い。その鎖は床に固定され、俺の自由を完全に奪っていた。
正面の、一段高い裁判長の席には、王太子アルフレッドがふんぞり返っている。本来、王族が特定の個人の裁判を直接裁くなど前代未聞だ。だが、被害者が『聖女』であるという大義名分が、その異例を正当化していた。彼の隣には、腕に痛々しく包帯を巻いたリリアーナが、悲しげな表情でうつむいている。完璧な被害者の姿だった。

「開廷する」
アルフレッドの甲高い声が、静寂を破った。
「被告アッシュ・フォン・ヴェルヘイム。貴様には、聖女リリアーナ様に対する殺人未遂の容疑がかけられている。神聖なるこの法廷において、真実のみを語ることを誓うか」
「誓う必要はない。どうせ結論は変わらんのだろう」
俺の静かな返答に、傍聴席がざわめいた。不敬だ、と誰かが罵る声が聞こえる。
アルフレッドは、眉をぴくりと動かしたが、すぐに嘲るような笑みを浮かべた。
「反省の色なしか。まあよい。貴様の罪は、これから召喚される証人たちが、明らかにしていくだろう。最初の証人を入れよ」

扉が開き、一人の肥満した伯爵が、仰々しい足取りで証言台へと進んだ。彼は、パーティーの主催者だった男だ。
「証人。事件の夜、被告の様子に何か変わった点はあったか」
「はっ。ございました」
伯爵は、待ってましたとばかりに声を張り上げる。
「アッシュ卿は、終始、聖女リリアーナ様を嫉妬に満ちた冷たい目つきで睨みつけておりました。まるで、聖女様の存在そのものを妬んでいるかのように。今思えば、あの時から既に、凶行を企んでいたに違いありません」
事実ではない。俺はただ、彼女の力の正体を探るべく観察していただけだ。だが、ここでは伯爵の主観が真実として扱われる。

次に呼ばれたのは、バルコニーの警備を担当していた衛兵だった。
「証人は、被告が聖女様に近づくのを見たか」
「見ました。聖女様がバルコニーへ向かわれる直前、アッシュ卿が後を追うように、物陰へ姿を消すのを。その背中からは、何か良からぬことを企んでいるような、邪悪な気配が漂っておりました」
大嘘だ。俺はあの時、アルフレッドと話した場所から一歩も動いていない。だが、俺にアリバイを証明できる者は、この場には誰もいない。

そして、決定的な証拠として、あの短剣が提示された。王宮お抱えの鑑定士が、厳粛な面持ちで証言台に立つ。
「この短剣に刻まれたヴェルヘイム家の家紋は、間違いなく本物です。さらに、柄に施された微細な装飾から、これがアッシュ卿個人の所有物であると断定できます」
その言葉に、傍聴席から「おお」というどよめきが起こる。
これで役者は揃った。嫉妬という動機。犯行機会を示唆する目撃証言。そして、物的証拠。完璧に仕組まれた、見事な脚本だった。

「さて、アッシュよ」
アルフレッドが、勝ち誇ったように俺を見下ろす。
「これだけの証拠と証言が揃って、まだ言い逃れをするか。最後に、貴様に弁明の機会を与えてやろう。何か言うことはあるか、大罪人よ」
形ばかりの慈悲。俺が何を言っても無駄なことは分かっていた。だが、沈黙は罪を認めたことと同じだ。俺はゆっくりと顔を上げ、アルフレッドの目をまっすぐに見据えた。
「いくつか、確認したい」
俺の落ち着き払った声に、アルフレッドはわずかに苛立った表情を見せた。
「まず第一に、私が犯人だという直接的な証拠は、この法廷に一つも提示されていない。あるのは、悪意に満ちた状況証拠と、偏見による証言だけだ」
傍聴席が、少しざわつく。
「第二に、短剣が私のものだとして、私がそれを使ったという証明にはならない。むしろ、これ見よがしに家紋入りの短剣が現場に残されていたこと自体、極めて不自然だとは思わないか。私を犯人に仕立て上げたい、何者かの作為を感じるのが普通だろう」
俺は言葉を続けた。
「そして最も重要な点だ。聖女殿の肩の傷。あれは本当に、この短剣でつけられたものか。医師による正式な鑑定は行ったのか？ 傷の深さ、角度、刃の形状。それらを調べれば、凶器が何であったかぐらい、すぐに判明するはずだ。なぜ、その報告がこの場にない？」

俺の理路整然とした指摘に、大審問院の空気は明らかに変わった。貴族たちの中にも、確かにそうだ、と頷き、囁き合う者が出てくる。
アルフレッドの顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。彼は、俺が黙って罪を認めるか、あるいは見苦しく命乞いをするとでも思っていたのだろう。予想外の反撃に、動揺を隠しきれていない。
「ぐ……き、貴様、何を馬鹿なことを！」
「馬鹿なことか？ これは裁判の根幹に関わる、ごく初歩的な手続きの話だ。それすら怠ったというのなら、この裁判そのものが、ただの魔女狩りに過ぎないということになる」

俺がそう言い切った瞬間だった。
「……もう、おやめください」
か細く、しかし凛とした声が響いた。リリアーナだった。彼女は椅子から静かに立ち上がると、涙を浮かべた瞳で俺を見つめた。
「殿下、皆様。どうか、アッシュ様をこれ以上責めないでくださいまし。きっと、アッシュ様も何かに惑わされ、過ちを犯してしまわれたのです。私を傷つけた短剣の鑑定など……そんなことをして、アッシュ様をさらに追い詰めるのは、あまりにも酷です」
慈悲に満ちた、聖女の言葉。
だが、その言葉こそが、俺の首を完全に締め上げる、最後の毒矢だった。
彼女の健気な姿は、傍聴席の貴族たちの感情を完璧に揺さぶった。
「おお、聖女様！ ご自分を傷つけた相手にまで、なんというお慈悲！」
「それに比べてアッシュは！ 聖女様の優しさを、自らの保身のために利用しようとは！」
「悪魔め！ 貴様のような男に、聖女様の御心が分かってたまるか！」
形勢は、一瞬で逆転した。
俺の論理的な指摘は、聖女の感情的な訴えの前に、冷酷で卑劣な言い訳へとすり替えられた。民衆とは、いつの時代も論理より感情で動くものだ。貴族とて例外ではない。

アルフレッドは、この好機を逃さなかった。
「聞いたか、アッシュ！ 聖女リリアーナ様は、貴様のような大罪人にさえ、慈悲をかけてくださっているのだ！ それを無下にするとは、万死に値する！」
彼は裁判長の席から立ち上がり、激情のままに俺を指差した。
「もはや、問答の必要はない！ 被告アッシュ・フォン・ヴェルヘイムを、聖女暗殺未遂の大罪人として、ここに断罪する！」
その声が、判決の槌音のように響き渡る。
大審問院は、判決を支持する者たちの怒号と拍手に包まれた。茶番は、ついに終幕を迎えたのだ。

俺は、鎖に繋がれたまま、静かに目を閉じた。
不思議と、悔しさや怒りはなかった。あるのは、むしろ解放感に近い、奇妙な安堵感だった。
（これでいい）
腐敗した王国。愚かな王太子。偽りの聖女。俺を縛り付けていた全てのしがらみから、これでようやく解放される。
俺はゆっくりと目を開け、視線の先にいる二人の顔を、脳裏に焼き付けた。
勝ち誇った顔で俺を見下す、アルフレッド。
その隣で、聖女の仮面を被り続け、その瞳の奥に冷たい光を宿す、リリアーナ。

覚えておけ。
お前たちが今日、切り捨てたのはただの『無能』ではない。
お前たちが、その愚かさの代償を支払うことになる未来そのものだ。
その日が来るのを、楽しみに待っているとしよう。
俺は、これから下されるであろう屈辱的な処罰を、新しい人生の始まりを告げる祝砲として、静かに受け入れる覚悟を決めた。