不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第五話 つるはしは、壁を砕くために

　始まりの洞窟、3階層。
　僕は、地質学の教科書から抜け出してきたような「不整合面」を前に、静かに息を整えていた。腰に下げた、初期装備の「ボロボロのつるはし」。それは、他のプレイヤーから見れば何の価値もない、ただの鉄クズだろう。だが、今の僕にとっては、この世界の理をこじ開けるための、唯一の鍵だった。

「――ここだ」

　鑑定で特定した、最も脆弱な一点。古い石灰岩と新しい砂岩が接する、わずか数センチの境界線。僕はそこに狙いを定め、つるはしを振り上げた。戦闘経験ゼロ、STR5の非力な一撃。しかし、そこには僕の持つ全ての地質学的知識と、確信が込められていた。

　カンッ！

　甲高い金属音ではない。ゴツッ、という鈍く、しかし確かな手応え。
　振り下ろした先端が、確かに壁に食い込んでいる。衝撃で、パラパラと赤茶色の砂岩の欠片が足元にこぼれ落ちた。

「いける……！」

　僕は歓喜した。硬い岩盤を叩いた時とは明らかに違う、確かな破壊の感触。僕はすぐさま、同じ場所にもう一撃、さらにもう一撃と、つるはしを打ち込んでいく。

　ゴツッ。ゴツッ。ゴツッ。

　洞窟内に、地味で単調な音だけが響き渡る。それは、他のプレイヤーが繰り広げるであろう、華やかな剣戟や派手な魔法の爆発音とはあまりにもかけ離れた、ひたすらに地道な作業だった。汗をかく感覚はないが、フルダイブシステムは疲労感を忠実に再現しており、何度もつるはしを振るううちに、腕が重くなっていくのを感じた。

　だが、僕は止めなかった。目の前の壁に、わずかな亀裂が走り始めている。それは、僕の行いが無駄ではないという何よりの証拠だった。僕の脳裏には、地質学の知識が高速で駆け巡っていた。

（不整合面は、長い時間の断絶を示す境界だ。この接触面は、かつて地表だった場所。風雨に晒され、化学的風化も進んでいるはずだ。特に、この赤茶色は酸化鉄の色。水による変質が起きている証拠。だから脆い。理論は、間違っていない！）

　一心不乱に、僕は壁を叩き続けた。どれくらいの時間が経っただろうか。五分か、十分か。レベル1の低いステータスでは、作業効率は劣悪だ。しかし、僕の集中力は途切れなかった。まるで、難解な論文を読み解く時のように、目の前の課題に没頭していた。

　そして、その瞬間は唐突に訪れた。

　ズボッ。

　つるはしを振り下ろした腕が、不意に空を切った。手応えが、ない。壁の向こう側へと、つるはしの先端が突き抜けたのだ。

「……抜けた」

　呟きは、自分でも驚くほどかすれていた。僕はすぐさま、つるはしで開けた小さな穴に顔を近づけ、向こう側を覗き込んだ。

　穴の向こうに広がっていたのは、これまで僕が通ってきた狭い通路とは全く異なる、広大な空間だった。そして、ひんやりとした、それでいて何か強大な存在感を放つ空気が、穴から流れ込んでくる。

　間違いない。この先だ。

　僕は再びつるはしを手に取ると、今度は穴の周囲の脆い部分を狙い、慎重に、しかし力強く叩き始めた。一度突破口が開けば、あとは早い。バリバリと音を立てて亀裂が広がり、やがて、人が一人通れるくらいの大きさの穴が開いた。

　僕は周囲にモンスターの気配がないことを確認し、ゆっくりと穴をくぐり抜けた。
　そして、その先に広がる光景に、言葉を失った。

　そこは、ドーム状の巨大な地下空間だった。天井は遥か高く、僕がいる場所は、そのドームの壁面中腹あたりに位置する、狭い足場だった。まるで、スタジアムの観客席からフィールドを見下ろしているような構図だ。

　そして、そのフィールドの中央。巨大な石の玉座のような場所に、一体のモンスターが鎮座していた。
　牛の頭を持つ、筋骨隆々の巨人。その身の丈は、五メートルはあろうか。手には、僕の身長ほどもある巨大な両刃斧を握り、その全身からは、黒く禍々しいオーラがゆらめいている。時折、フンス、と荒い鼻息が聞こえ、その音だけでも空気が震えるようだった。

「……ボスだ」

　直感で理解した。これが、あのプレイヤーたちが噂していた、《始まりの洞窟》の最下層の主。本来であれば、険しい道のりを何階層も乗り越えた、屈強なパーティーだけが挑戦を許される存在。

　そんな怪物の目の前に、僕はたった一人、レベル1の状態でたどり着いてしまったのだ。
　幸いなことに、僕がいる場所はボスから見て死角になる高所であり、彼はまだ僕の存在に気づいていないようだった。

　普通なら、ここで静かに踵を返し、来た道を引き返すのが賢明な判断だろう。万が一、気づかれでもしたら、瞬きする間に塵にされる。

　だが、僕の思考は、恐怖よりも先に、別の方向へと働いていた。
　僕の視線は、玉座に鎮座するボスではなく、その遥か真上に広がる、ドーム状の天井へと吸い寄せられていた。

（この巨大なドーム……どうやって形成された？ 石灰岩の溶解だけでは、ここまで大規模な空洞はできにくい。あるいは、かつてここには巨大な地下水脈が流れていて、それが天井を支えていた地層を削り取ったのか？ もしそうなら……）

　僕は反射的に、スキルを発動した。
「《鑑定Lv.2》！」

　対象は、ボスの真上に広がる天井の岩盤。すると、僕の網膜に、詳細な地質データが流れ込んできた。

【名称】：鍾乳洞ドーム天井（石灰岩）
【種別】：地質構造
【概要】：厚さ数十メートルに及ぶ巨大な石灰岩の岩盤。内部に無数の鍾乳洞がネットワーク状に発達している。
【詳細】：過去の活発な地下水脈の活動により、岩盤内部は多孔質化している。特に、ドーム中央部直上には、複数の洞窟が交差する脆弱なポイントが存在。その一点に大きな衝撃が加わった場合、ドーム全体の構造バランスが崩壊し、大規模な落盤を引き起こす危険性が極めて高い。

「……大規模な、落盤」

　鑑定結果の最後の文字列が、僕の脳に焼き付いた。
　僕は、天井の脆弱なポイントと、その真下で微動だにしないボスとを、交互に見比べた。
　そして、僕の頭の中に、常識では考えられない、あまりにも突飛で、しかし地質学的には極めて合理的な一つの作戦が、雷のように閃いた。

　ボスを倒すんじゃない。
　ボスごと、この天井を、落とすんだ。

　心臓が、早鐘のように鳴り響く。無謀か？ いや、違う。これは、僕の知識とスキルだからこそ可能な、唯一無二の攻略法だ。
　僕は、今しがた自分が開けた穴のすぐ横の壁に、再びつるはしを構えた。鑑定によれば、この壁の向こう側が、まさに天井の脆弱なポイントへと繋がっているはずだ。

　狙うは、天井の構造を支える、キーストーン（要石）の役割を果たしている部分。

　カン。カン。
　今度は、先ほどよりもずっと静かに、慎重に、つるはしを打ち込む。大きな音を立てて、ボスに気づかれてはならない。

　僕の額から、現実ではありえないはずの、冷たい汗が伝うのを感じた。

　一撃、また一撃と、的確に弱点を突いていく。すると、壁の向こうから、ミシミシ、と何かが軋むような不吉な音が聞こえ始めた。天井の岩盤が、悲鳴を上げている。

　玉座のボスが、わずかに身じろぎした。異変に気づき始めたのかもしれない。時間がない。

「――これで、終わりだ！」

　僕は最後の力を振り絞り、つるはしを深く、強く、壁の奥へと突き立てた。

　ゴッ！

　鈍い破壊音。そして、全てが始まった。
　突き立てたつるはしの先から、巨大な亀裂が稲妻のように天井全体へと広がっていく。ミシミシという音は、やがてゴゴゴゴという地鳴りのような轟音へと変わり、ドーム全体が激しく揺れ始めた。

　玉座のボスが、ついに異変の根源である僕に気づき、天を仰いで咆哮した。
「グオオォ！」
　空気を震わせる怒りの声。しかし、もう遅い。

　僕の頭上から、パラパラと石屑が降り注ぐ。そして、次の瞬間。
　轟音と共に、ドームの天井が、巨大な一つの塊となって剥がれ落ちた。

　それは、もはや落盤という生易しいものではなかった。何十、何百トンという岩盤が、重力に従って、真下の玉座めがけて降り注ぐ。天罰、とでも言うべき、圧倒的な破壊の光景。

　ボスの巨体が、なすすべもなく岩の津波に飲み込まれていく。断末魔の叫びすら、岩盤が激突する凄まじい破壊音にかき消された。

　僕がいた足場も激しく揺れたが、幸いにも崩落は免れた。凄まじい地響きと、視界を完全に覆い尽くす砂煙。やがて、全てが静寂に帰した時、そこにあったのは、もはやボス部屋の原型を留めない、巨大な岩山だった。玉座も、ボスの姿も、完全にその下に埋没している。

　僕は、自らが引き起こした光景に、呆然と立ち尽くしていた。
　その、静寂の中で。僕の視界に、信じられないほどの量のシステムメッセージが、滝のように流れ込み始めた。

【《始まりの洞窟》の主、ミノタウロス・ロードの討伐を確認しました】
【サーバー初討伐（ファーストキル）ボーナスを獲得しました！】
【経験値2,500,000を獲得しました】
【レベルが1から25に上昇しました！】
【称号：『ダンジョンブレイカー』を獲得しました】
【称号：『大地を穿つ者』を獲得しました】
【称号：『常識の破壊者』を獲得しました】
【偉業達成により、ユニークスキル【地形編集】に覚醒しました！】

　レベルが、24も上がった？
　サーバー初討伐？
　そして……ユニークスキル、【地形編集】？

　僕は、岩山と化したボス部屋の跡地と、自らのステータスウィンドウに表示された信じられない情報を、ただただ交互に見つめることしかできなかった。

　僕がやったことは、単なるショートカットの発見ではなかった。それは、この世界のルールそのものを根底から覆す、新たな時代の幕開けだったのかもしれない。

　ただ、確かなことは一つ。僕のVRMMOライフは、もはや単なる地質調査では終わらないということだ。大地を識ることは、この世界において、大地を支配することと同義だったのだから。